"Фантастика 2024-39". Компиляция. Книги 1-20 (СИ)
— Еще не все? — удивился Эрлик, стряхнув с конца посоха комок глины.
— Нет двоих, — ответил Эреб.
— Вы снова пешком? — поинтересовался Литун, косясь на череп на конце посоха.
— Ага. Заговор замышляем, кому трон этого паршивого королевства занять. Да, Гефест?
Спутник Эрлика кивнул. Он не любил пустые разговоры, неловко себя чувствовал в этом нарядном костюме. Гора мышц предпочитала работать руками и головой, но только не над глупыми законами… Тем не менее, кто-то должен был представлять оружейников и прочих мастеров, выбор пал на него. Теперь, мало того, что его отвлекли от дела, еще и мешали обдумывать новое изделие, его — лучшего мастера! Хорошо еще он нашел общий язык с Эрликом. Тот помогал быстро добраться до столицы, а какая у него голова — не все ли равно, видишь-то маску?! Более того, кузнец сумел узнать, что его сосед голову приобрел отнюдь не по своей воле… Он обычно ждал мастера около моста, разговаривая с девой Модруд. Под покровом темноты Эрлик и Гефест переносились к воротам замка Тонмен, следовательно, всегда приходили последними, так как больше любителей бродить ночью не было…
— Начнем без них? — спросил кузнец. Члены совета согласно закивали головами.
— Итак господа… Повод, по которому мы здесь собрались, вам известен!
Присутствующие вздохнули — одновременно и тяжело.
— Может быть, кто-нибудь желает выставить свою кандидатуру? — продолжал ритуал председатель.
В комнате повисла могильная тишина. Светило исчезло за горизонтом. Стало заметно, что пол, стулья, стол излучают слабый желто-оранжевый свет… Теперь маленький остров парил над темными просторами Альбхалибда, размеченными редкими огоньками. Весь небосвод усыпала алмазная крошка звезд, только круг потолка над головами остался черен как мешок угольщика.
— Прекрасная ночь. Сэр Эрлик, не желаете ли возглавить государство…
— И заговор не нужен, — добавил князь Литун.
— Сам и возглавь, тебе ближе добираться, — зло огрызнулся сэр Эрлик.
На мгновение Эребу показалось, будто голова владельца замка Шиндже трансформировалась, приобрела рога. Но наваждение быстро рассеялось. «Пустое жонглирование словами» — решил Эреб. Когда на острове Лидерец появился самозванный и самолюбивый князь, он даже подумал, не удастся ли его усадить на трон, но, увы.
— Итак, господа еще предложения? Или ставим вопрос на голосование?
— Нет! — разом закричали «претенденты».
«Похоже, ночь будет долгой», — подумал Эреб. Проблема еще заключалась в том, что раз в год требовалось находить жертву… При этом годился только субъект, страстно хотевший стать властителем. Однажды уже пробовали усадить перепуганного ремесленника — начался такой кошмар…
— Может, снова усыпим кого-нибудь и накормим ненасытную пасть? — предложил Марио.
— Второй раз такой фокус не пройдет…
— Есть идея! — подал голос сэр Ральмонд.
Все с интересом посмотрели на лесного рыцаря.
— Объявим турнир с великим призом.
— Ну-ну. Только последний идиот в этом краю не знает, что его ждет в замке Тонмен! — возразил Эрлик.
— Подожди. Призом будет ларец золота и оружие. Этого все страстно желают… Нужно только победителю немного глаза отвести! Сможешь?
— А приз мы приготовим, как мухи слетятся! — поддержал Гефест.
— И мы, — зашумели остальные.
— Приз соединенного королевства! — резюмировал Эреб.
— Переходящий приз, — поправил Эрлик.
Совет заседал за полночь, настроение его членов явно улучшилось.
— Смотрите, на севере новая звезда, двойная! — заметил Силио.
Далеко над горами поднимался к зениту яркий объект, состоявший из двух звездочек. Постепенно расстояние между ними росло, скорость уменьшалась. Одна светящаяся точка приближалась, вторая удалялась. Наконец, объект достиг апогея и стал снижаться, угаснув где-то над предгорьями.
— Знамение двойной звезды, — охнул кто-то.
— Мы не на базаре и не в ордене спасения, — возразил Эрлик, — кажется мне, этот гость из бездны пришел через северную башню и рухнул на горе Азырен!
— А второй?
— Не знаю…
— Тогда можно выставить и трон. Под знамение хорошо пойдет! — сказал сэр Ральмонд.
— Подождите…
— Что?
— Если привести обломок небесного гостя, обставить победу на турнире как выбор небесных сил, указавших на победителя…
— Тогда и турнир не нужен? — спросил Марио.
— Он создаст нужный накал страстей, помните, одной жертвы хватило на три цикла, так он был уверен в божественном предназначении своей особы!
— Принято. Кто поедет на гору Азырен? — подвел итог совета Эреб.
Все присутствующие посмотрели на Эрлика. Надо пояснить: гора носила имя посланника владыки подземного мира и имела на вершине древние развалины. Они там были всегда, до катастрофы, до первых жителей.
Хищные клыки рухнувших стен возвышались на плоской вершине, отпугивая незваных гостей.
— Хорошо, эта плата меньше. Еще кто? — откликнулся владелец замка Шиндже.
На этот раз головы повернулись в сторону председателя. Эрлик кивнул.
— Жди меня у моста Модруд, на рассвете. Только воины не должны ступать на настил!
Он очнулся на спине среди матовых обломков, похожих на яичную скорлупу. Свет шел сверху, через большой пролом с рваными краями. Видимо, прежде чем рассыпаться, оболочка пробила несколько потолочных перекрытий. Лэзи попробовал повернуть голову, и прежде чем потерять сознание увидел слева квадратный бассейн, заполненный чем-то. Капли синей слизи с черными вкраплениями перемещались по полу…
Когда он пришел в себя снова, свет сверху стал ярче, и попытка пошевелиться уже не привела к столь печальным последствиям, но от увиденной картины Лэзи едва не умер…
Вдоль стены стояли шестеро рогатых стражников, помешавших ему пройти посвящение до конца! «Я пропал, теперь или трезубцы, или…», — подумал он, осторожно приоткрыв один глаз. Клинок лежал рядом, вдоль тела. Под спиной он ощутил теплый плащ. На одном из стражников, похожих друг на друга как братья-близнецы, плащ отсутствовал. Более того, в лицах воинов он узнал свои черты. Лэзи не удержался и ощупал себя, на глаза попалась уродливая рука, да и морда крысогоблина была на месте… Стражники дружно отстучали тупыми концами трезубцев о камень подобие марша.
— Приветствуем тебя, повелитель.
Лэзи поднялся и вернул плащ воину.
— Где мы, что это за отстойник?
— Не знаем, повелитель!
— А вы-то кто?
— Мы часть тебя! Мы сила твоя, руки твои, защита твоя!
«Как в сказке, — двое из ларца, одинаковы с лица! А их тут шесть!» — пронеслось в голове у бывшего оператора телевидения в городе… «Какое это теперь имеет значение? Интересно, где мой напарник? Нужно выбираться», — снова подумал Лэзи. Он осмотрелся, в помещении размещался бассейн со стороной около тридцати метров, наполненный черной слизью. Хорошо еще потолочная балка изменила направление падения, и он не угодил в жидкость… До пролома было метров семь. Размышления прервал шум. Сверху спустилась лестница из плоских дощечек, закрепленных на двух толстых веревках. Воины, направились к ней, но Лэзи насторожился и прислонил палец к губам. Стражники прижались к стене, слившись с ней.
Небольшой отряд, возглавляемый Эребом, в качестве проводника вел Эрлик. Они достигли развалин на плоской вершине ранним утром. Туман все еще укрывал гору, за исключением самой вершины, где высился квадратный фундамент с кусками стен.
— Ты бывал здесь?
Эрлик отрицательно покачал головой и поднял руку с посохом, предостерегая попутчиков. Внутри ничего не было, кроме квадратного колодца со стороной не больше десяти метров. Его закрывала решетка. Каждый прутик с хорошее бревно поблескивал на солнце. Знаменитую сталь, убивающую нечисть, не узнать было невозможно. В одном месте прутья разогнулись и лопнули, образовался пролом. К ним прикреплялась лестница, опускавшаяся вниз.
— Нас опередили.