В поисках наслаждения

Лорд Мидлтон поднял руку.
— Достаточно сказать, что, если бы я не был в вас на сто процентов уверен, вас бы давно лишили патента на офицерский чин и мы бы с вами сейчас не разговаривали.
— Благодарю вас, милорд.
— Не разочаруйте меня, капитан Марлоу. Многое для нас поставлено на карту. — Он пригвоздил Марлоу пронзительным взглядом. — Могу лично вас заверить, что успешное завершение операции имеет первостепенную важность не только для Адмиралтейства и особенно для первого лорда, графа Чатема, но и для его брата, — он произнес эти слова с весомым ударением, — премьер-министра Уильяма Питта-Младшего.
Марлоу обменялся острым взглядом с Хью, а тот кивнул в знак понимания.
— Да, милорд.
— Сейчас проблема уже обрела публичность. Последняя карикатура художника Джилрея, изображающая французских агентов, тайком перевозящих военную амуницию с британских берегов, висит в витрине каждой лавки от Лондона до Портсмута. Это чертовски стыдно, и правительство хочет с этим покончить. Все. Я ясно выразился?
Бледное лицо Мидлтона окрасили пятна возмущения.
— Очень ясно, сэр.
— Ваши агенты на местах в Красном ущелье?
Еще один кивок подтверждения со стороны.
— Да. Мы с лейтенантом Макалденом тоже на месте под видом людей, готовых вступить в сообщество контрабандистов. Поскольку дом стоит пустым и публично обрублены связи с военным флотом, мы надеемся, что контрабандисты рискнут возобновить использование Красного ущелья. Вот тут мы и внедримся, установим главарей и уничтожим банду.
— Хорошо. Разумный, хотя и неоднозначный план. Их светлости в Адмиралтействе еще предстоит убедить, что тактика использования офицеров без униформы является лучшей и наиболее оптимальной. В то время как они приветствуют освоение целесообразной операции в море, мне пришлось изрядно попотеть, чтобы убедить их, что наша собственная тактика шпионажа принесет желаемые результаты. — Он покачал головой, возмущенный косностью высших чинов Адмиралтейства. — Во всяком случае, их светлости удовлетворили вашу просьбу об оказании поддержки со стороны военного флота. Хотя предоставили судно не из Портсмута, как вы просили, а из Плимута.
— Очень хорошо, сэр.
— Отлично. Что ж, тогда все уже сказано, и, проформы ради, мне остается лишь предупредить вас о секретности и величайшей осторожности в работе с этой сетью предателей. Они настоящие головорезы, и я не хочу больше терять своих офицеров на английской земле.
Его пламенная речь в значительной степени успокоила Марлоу.
— Я сделаю все, чтобы смерть лейтенанта Палмера оказалась не напрасной, сэр.
— Ловлю вас на слове, капитан Марлоу. Нам нужны все наши умные молодые офицеры.
Взгляд его ясных глаз скользнул по ним обоим.
— Это для меня честь.
Лорд Мидлтон позволил себе чуть заметную улыбку благодарности.
— Все готово?
— Да, милорд.
— Тогда ничто не мешает вам приступить к делу.
— Нет, сэр. Ничто не мешает.
— Отлично. Что ж, тогда за дело.
Джосс Таппер только сел за отличный стейк, приготовленный его женой, и пирог с почками, когда увидел изящный двухколесный экипаж, кативший по аллее и свернувший к хозяйскому дому.
Кто бы это мог быть в такое время дня? О гостях его не предупреждали. Скорее напротив.
Таппер натянул на плечи сюртук и прямиком направился по аллее к большому дому. Оказавшись на западном дворе, он увидел тщедушного человечка надменного вида, который выгружал один из двух сундуков, привязанных к багажному отделению коляски. Взглянув на него только раз, человек с безразличием отвернулся. Таппер вытянулся и позволил смеху громко пророкотать в своей груди. Тридцать лет во флоте его величества хорошо научили его, как поступать с подобными людьми.
— Чем могу быть полезен? — спросил он с боцманским рыком, означавшим, что его слова следует понимать в противоположном смысле.
Расфуфыренный нахал в безукоризненном парике изобразил на лице усмешку.
— Нет, если только не способны нести сундук одной рукой.
— О да. — Таппер с легкостью вскинул его на плечо. — Но не стану.
 
И сбросил его с тяжелым стуком на камни. Чем привлек внимание малорослого наглеца.
— Теперь послушайте. Я мистер Джозайя Таппер, управляющий. И ради вашего собственного блага предлагаю стереть с лица это выражение и быстро сказать, что у вас за дело, пока я не сбросил со скалы вашу тощую задницу вместе с экипажем.
Человек захлопал глазами, выпрямился и торопливо попятился, хотя каким-то образом умудрился сохранить остатки своего высокомерия.
— Коулз, камердинер сэра Джереми Роксхема. Мой господин пользуется этим домом.
— Вот как? Мы это скоро проверим. «Сэр» Джереми, да? — Таппер очень хорошо знал, что у кузена капитана Марлоу не было никаких титулов. Присваивая его своему хозяину, слуга придавал себе веса. Обалдуй. — Тащи сюда своего хозяина.
— Тащить?
Человек мог его ослушаться, но Таппер ободрил его такой свирепой улыбкой, что он исчез за кухонной дверью, которая, как отметил про себя Таппер, была уже не на замке. У Роксхема имелся ключ. Еще об одном Тапперу следовало позаботиться — сменить замки.
Таппер вошел внутрь и занял позицию в холле, широко расставив ноги, как сотни раз стоял на корабельных палубах. Спрятав здоровую руку за спину, он выдвинул вперед челюсть и ждал.
Ждать долго не пришлось. В следующий момент на верхней площадке лестницы появился высокий молодой человек, за которым с подобострастием следовал слуга, все еще нашептывая хозяину в ухо обстоятельства прошедшей встречи.
Неторопливым шагом человек спустился по ступенькам, предоставив Тапперу время для оценки его наружности. Разряженный как на выставку. Парчовые одежды, аккуратно припудренные волосы — городской денди. Таппер тотчас понял, что проблемы с ним не будет. Меньше чем за минуту они закончат.
— В чем дело? — спросил молодой человек с продуманной томностью в голосе.
— Вам нечего делать в этом доме, сэр, и я вынужден вас просить уехать. Пожалуйста.
Таппер говорил вежливо, но твердо.
— Мой дорогой, — начал Роксхем, источая высокомерие, — да вы знаете, кто я?
— Знаю. «Сэр» Джереми Роксхем, со слов вашего слуги, но, думаю, «досточтимый» подойдет больше.
— Да. — Ублюдок даже не соизволил покраснеть. — Да, мой отец, сэр Уильям Роксхем, хорошо известен в здешних местах.
— Вот как?
— Да. — Молодой человек терял самообладание. — А вы кто такой, черт подери?
Роксхем поднес к глазам увеличительное стекло, чтобы рассмотреть Таппера, как какое-то насекомое. Пришлось воздать ему должное. Роксхем обладал характером. Будь он его капитаном на судне, Таппер, возможно, даже восхитился бы его хладнокровием. Но ввиду того, что молодой человек ничего собой не представлял, а был всего лишь наглым, пресыщенным, неопытным хлыщом с незаслуженными привилегиями, Тапперу он был глубоко антипатичен.
— Я Джозайя Таппер, управляющий имением капитана Марлоу. Этот дом закрыт. Если бы вы вошли с переднего крыльца, как подобает джентльмену, то увидели бы, что молоток для стука опущен. Поскольку здесь нет и прислуги, ваша коляска по-прежнему стоит на кухонном дворе, где вы ее оставили. Всего доброго, сэр.
Таппер указал на дверь.
— Послушайте, любезный, похоже, произошло недоразумение. Я кузен капитана Марлоу, ближайший родственник, почти что брат. И должно быть ясно, что в его отсутствие мне надлежит присматривать за его имуществом, чем я уже в предыдущий раз и занимался.
— Понятно. В таком случае это мне вас следует благодарить за гниющие чердаки и другие неполадки в доме. Капитан Марлоу распорядился однозначно. Дом закрыт.
Роксхем все же покраснел, но скорее от гнева, чем от смущения.
— Я проделал долгий путь из Лондона, Таппер, и хочу отдохнуть. Нельзя ли нам со всем этим как-нибудь…
— Нет, сэр. Мы разберемся с этим сейчас.
— Как долго вы служите у капитана Марлоу?
— Я на этой должности у капитана Марлоу вот уже шесть месяцев.