Слава Императрице! (СИ)
- Как я понимаю, разницы особенно не будет. -- вздохнул Вит. -- Все равно понятно, зачем это делается. А, может, мне тут посидеть?
- Тоже выход... -- нехотя вздохнула Айната. -- Только рано или поздно тебе придётся выйти в свет... Да и учиться тебе нужно так или иначе... Будь ты проклята, Сесилия! И твой сыночек заодно!
- Можно... аккуратно его убрать. -- прикрыв глаза, заметила Париса. -- Но только после дуэли.
- Париса, ты сдурела?!
- Та'элин, ты не поняла. -- лукаво улыбнулась Приор. -- Пусть он ранит Вития -- Ларина в столице и будет на приеме. Уж минуту-другую он выдержит, даже если в сердце ранят. А потом -- дело простецкое. Витий в инфирии, а дуэлянт с перерезаным горлом в канаве. И потом, я думаю, больше охотников его вызывать не найдется. И герцог молчать будет -- его дурень сам напросился.
- Это очень рискованно. -- вздохнула Илиста. -- Но, как запасной вариант -- подойдет.
- Ох уж эта политика... -- все тем же тоном продолжила Париса. -- По мне -- просто вырезать всех, кто вякнуть попытается -- наиболее действенное и надежное решение. Нет человека -- нет и проблем.
- Я думаю... Да. -- Айната усмехнулась и поцеловала просветлевшего Вития. -- Так и сделаем. А начнут возмущаться -- лично все объясню.
***
Ещё двое суток пронеслись мимо Вития галопом. Он катастрофически ничего не успевал, но и Мираэль, и даже Илиста заверяли его, что все не так плохо. Айната вызвала Авалетта и ещё нескольких магов для принятия списка кандидатов, приставленных к награде. Список был готов за час и передан О'Яри Виолией лично в руки. Витий невольно поражался собранности и обязательности А'Нитайн, ну и чего греха таить -- немного завидовал компетентности девушки.
Темная Владычица немного успокоилась, особенно после двух ночей с Витом, расстаравшимся вовсю. Силы потихоньку возвращались к нему, он уже не выглядел таким бледным и худым, но и только.
Накануне приема Вит, уже готовый и одетый в короткий серый камзол, белоснежную рубашку, прикрытую атласным серо-синим жилетом и такими же штанами, сидел в резном кресле, молча наблюдая вышагивающую из угла в угол Кирис.
Аббатиса была одета в максимально роскошный гарнитур одежды ас'кастани, включающий в себя жакет из черного бархата с алыми вставками в разрезных рукавах, корсет цвета голубиной крови, поблескивающий шелковой вышивкой с жемчугом и, похоже, рубинами, черные атласные штаны и высокие лакированные полусапожки со шнуровкой на небольшом каблуке. Сверху должен был быть двуполый плащ, который она пока скинула на стул.
Ее обычная кичка сейчас была зафиксирована изящной паутинкой заколки или скорее, диадемы на весь затылок, из черненого серебристого металла, заткнутой двумя шпильками с инкрустацией из перламутра и подвесками с какими-то прозрачными камнями. От каждого ее шага подвески вздрагивали, переливаясь в вечернем свете из окон.
- Наконец-то! -- раздраженно фыркнула аббатиса, но тут же улыбнулась, рассматривая что-то или кого-то за спиной Вита. Он обернулся.
Айната медленно плыла по холлу, одетая в великолепное платье из шелка. Простое и, одновременно, роскошное. Никаких криналинов, никаких шлейфов, только струящийся шелк цветом от пурпурного до темно-фиолетового, отлично подчеркивающий ее фигуру. На шее -- ожерелье, частично повторяющее диадему Кирис с алмазом прямо под шейной ямочкой, размером с косточку персика, вольготно расположившееся в широком декольте. Короткое расшитое болеро с высоким воротником прикрывает ее руки почти до кистей. В прическу вплетены нити с тонкими слезками брилиантов. За ней идет Виолия, одетая в похожее платье, но без украшений. Ее каштановые волосы убраны в косы, единой волной струящиеся за спину, над правым виском, прямо из основания косы притаилась заколка в виде поющего скворца из серебристого металла с брилиантами, обозначающая ее статус Вестницы. В руках девушки наконец-то ничего нет.
- Солнышко, не пугай меня! -- рассмеялась Айната, беря Вита за руку. -- Неужели мы настолько завораживающе смотримся?
- Да. Настолько. -- с трудом ответил Вит, справившись с оцепенением. -- Я постараюсь побыстрее привыкнуть, любовь моя.
Задним числом Витий сообразил, зачем Айната настояла на пурпурном шейном платке. Они вышли во двор, к ждущему их леви-экипажу. Естественно, Императрица не собиралась в юбках ехать верхом. На улице их ждали Илиста и Париса, одетые согласно сану. Ас'кастани без разговоров запрыгнули на механикусов, Вит помог своей императрице и ее секретарю без помех войти в леви-экипаж, и они отбыли в Фагойю.
- Виолия, постарайся не терять Вита из поля зрения. -- Айната сжала ладонь парня и они поцеловались, после чего Владычица добавила, -- А ты ее не теряй!
- Всё будет хорошо, солнышко. -- улыбнулся ей Вит.
- Я знаю! -- рассмеялась Пожирающее Пламя. -- Но все же, будь осторожен, любимый. Я уверена, что тебе придётся держать оборону, пока меня не будет рядом.
Она аккуратно положила голову ему на плечо. Ви деликатно рассматривала улицу за окошком экипажа, улыбаясь нежности влюбленных. А'Росвэк была совершенно права: ничего общего у Ракат и Айнаты не было. Первая была Темной Владычицей, без намека на что-либо кроме власти и силы. Вторая была совсем молодой, улыбчивой девушкой, не чуждой любви и нежности. От первой Ви была в ужасе. Безжалостная и жестокая, она видела тебя насквозь. Твои сокровенные мысли, чувства... Ничего не утаить от ледяных глаз Великой Ракат. Вторая... Справедливая, мудрая и даже немного наивная девушка вызывала приязнь и симпатию. И обе они уживались вместе, сменяя друг друга по необходимости. Ви приходилось терпеть одну ради другой и надеяться, что Ракат -- маска Айнаты, а не наоборот.
Погрузившись в размышления, А'Нитайн пропустила всю дорогу и очнулась только, когда экипаж подъехал к парадному входу -- Белой Лестнице.
Витий вышел из экипажа. Даже загодя зная о том, что будет, он все равно был ошеломлен. Вот теперь Темную Владычицу встречали как подобает. Два ряда гвардии, стоящих друг напротив друга от экипажа до створок дверей парадного входа. Дворец светится огнями, особенно яркими в летней темноте. Экипаж встречают несколько придворных, склонившихся в поклоне. Лестница пуста, но за оградой дворца полно людей, вовсю глазеющих на них. Вит поспешно отошел в сторону и протянул руку своей Императрице отточеным практикой жестом (тренировался он около часа). Владычица неторопясь сошла с экипажа, окинула небрежным взглядом склонившихся перед ней и, подхватив Вита под руку, пошла к лестнице. А'Нитайн полностью повторила свою патронессу, за исключением кавалера, и шла за парой, справа от Кирис.
- Пошли прочь. -- процедила сквозь зубы Илиста за ее спиной. -- Ее Величество занята.
Императрица с охраной дошла до лестницы, где ее ждали мажордом Фагойи, Авалетт и герцогиня О'Яри, одетые, разумеется, пышно и торжественно. Вит на фоне того же барона выглядел блекло и серо, что его впрочем вполне устраивало.
-- Все готово? -- спокойно спросила Айната, дойдя до них.
Все трое поклонились.
-- Прекрасно. Второй Главнокомандующий, я желаю начать церемонию по приходу всех приглашенных. Проследите. -- Айната, или вернее сказать Ракат, коротко кивнула и пошла дальше, невесомо ступая по мрамору лестницы. -- О'Яри. Соберите приглашенных в Гран Атрон. На этом всё.
Сказать, что Виту было не по себе, значит не сказать ровным счетом ничего. Будь он простым приглашенным Императрицы, его бы сейчас трясло от страха. Владычица Тьмы рядом с ним излучала ареол власти и ужаса, не прикладывая к этому никаких видимых усилий. Она сжала ему ладонь и тихо заметила:
- Любовь моя, все хорошо. Я все та же Айната. Постарайся не нервничать так сильно. -- девушка с легкой улыбкой посмотрела на него. Синие глаза Айнаты светились нежностью и заботой, перечеркивая смертельных холод улыбки. Это помогло. Он благодарно улыбнулся в ответ, очень жалея, что не может ее поцеловать и даже обнять.