Рыбари и Виноградари. В начале перемен.

 
 Вот показалось здание церкви. Приоткрытая тяжелая дверь приглашала внутрь. Анри поспешил войти: храм божий защитит от дьявольского наваждения.
 
 Он остановился, давая глазам привыкнуть к сумраку. Горели свечи, слаженные голоса пели псалом. Перекрестился и с ужасом заметил, что вокруг скелеты. Даже стены были сложены из человеческих костей. Колонны состояли из плотно подогнанных друг к другу позвоночников. Своды образовывали тысячи черепов, которые глядели вниз провалами глазниц. Тазовые кости обрамляли алтарь.
 
 Анри шарахнулся, сбил с ног прихожанина, который упал и рассыпался на фрагменты. Другие возмущённо заголосили и принялись подбирать разбросанные кости.
 
 Барон вылетел из кошмарного храма, как пробка из бутылки. Любой опытный воин знает, как выглядит человеческое нутро, и не боится скелетов. Но сейчас мурашки размером с хорошего таракана бегали по спине.
 
 Он бежал по улице, поскальзываясь в лужах дерьма. Выкрикивал молитвы. Крестился. Махал мечом. Наваждение не пропадало. Крысы-горожане шарахались от неистового рыцаря.
 
 Неожиданно выскочил на набережную порта. Море воняло помоями. Корабли были похожи на огромные гниющие дыни. В дыры белёсыми червями высовывались матросы.
 
 Он уже не пытался прятаться в храмах или монастырях, а бежал к цитадели тамплиеров. И чудо. Вход с золотыми львами по бокам оказался неизменённым.
 
 Правда, его охраняли сонные усатые рыбы, одетые в воинские латы.
 
 — Я по приглашению магистра, — крикнул им Анри.
 
 Пока рыбы таращили глаза, он проскочил внутрь.
 
 Двор казался обычным. По массивной лестнице бродили задумчивые сомы, сновали мелкие окуни.
 
 У перил стояли воины, сквозь открытые шлемы было видно, что у них собачьи морды.
 
 На втором этаже он вдруг заметил человека. Подбежал. Тот приветливо отсалютовал:
 
 — Ищешь Великого мага?
 
 — Почему мага? Меня приглашал магистр Рено де Вишье. Он был моим другом. Говорят, умер.
 
 — Уже давно. Сейчас у нас другой предводитель. Хочешь с ним встретиться?
 
 Барон кивнул.
 
 — Следуй за мной.
 
 Они прошли несколько коридоров. Слава богу, здесь не было загадочных рыб и псов, а стояли обычные воины в светлых плащах тамплиеров.
 
 Наконец вошли в сводчатый зал с массивными каменными колонами.
 
 
 В середине стояла группа рыцарей во главе с невысоким мужчиной весьма заурядной наружности. Но собственная значимость заставляла его поднимать подбородок, расправлять плечи и тянуться вверх. Другие же стояли слегка ссутулившись. Сразу было понятно, кто здесь главный.
 
 Барон представился, не вдаваясь в подробности. Ему не хотелось, чтобы тамплиеры прикинули, сколько ему лет.
 
 Но маневр не удался. Кто-то вдруг заявил:
 
 — Рено де Вишье рассказывал мне о вас. Вы тот самый храбрец, который не дал катарам совершить вылазку из осажденного Монтсегюра.
 
 Барон скромно потупился, но попытался исправить ситуацию:
 
 — Я был тогда совсем мальчишка. Юношеское честолюбие требовало подвигов, как младенец материнского молока.
 
 Во взгляде магистра появился интерес.
 
 — Сколько вам сейчас? — Он на секунду замолчал, прикидывая. И продолжил: — Для пятидесяти лет вы отлично выглядите.
 
 — Сорок три, — соврал барон.
 
 На самом деле ему было уже за шестьдесят. Ну что ж, придётся прикрываться фальшивыми легендами. А дальше? Кто знает, что случится через десять, двадцать, сто лет. Люди не стали бы жить, если обдумали все опасности будущего.
 
 К счастью, никто не занялся подсчётами.
 
 Магистр одобрительно оглядел молодцеватого гостя:
 
 — Вы приехали крайне вовремя. В этом году король Людовик начнёт новый Крестовый поход. Думаю, это будет решающая битва добра со злом, истинной веры с неистовым мракобесием. Говорят, венецианцы дадут нам тысячи новых кораблей, такая армада будет непобедима.
 
 Один из рыцарей раздражённо спросил:
 
 — Почему Бог допускает то, что творится на Святой земле? Везде льётся христианская кровь. Наши города один за одним захватывают дикие орды.
 
 Другой поддержал:
 
 — Султан Бейбарс разрушил Кейсарию. Мамлюки не пощадили никого — ни женщин, ни детей, ни стариков. Всех убили, а красивейший город разрушили до основания. Зачем? В чём была для них польза?
 
 
 Магистр ответил:
 
 — Кровь питает страшные сущности, которые стоят за такими событиями. Польза не для султана или сотен тысяч безумных жителей пустынь. Они получают лишь болезни и смерть, потому что злобные игрушки в руках дьявольских сил.