Империя Млечного Пути. Рейтар

На флоте каждый знал, что дотронуться до «трупоноски» к несчастью. А тут – спать в нем.

– Но мы с Рэнтом разобрались, – пояснил Одегард. – Первой Кира полезла, потом Тихомир, потом Патаки. Молодые эти, «кадеты», Иван и Андрей… Они, по сути, парни-то неплохие, только хрени всякой в голове много.

Юрий никак не прокомментировал это заявление, отпил еще воды.

– Там из мутных только Мао Зэй и Маракши, – продолжил Одегард. – Да и то, гонор сплошной. Уж чай не Прима с бандой, факт. Ну и, конечно, Патаки, тот еще тип. Вроде ты ему объясняешь, он такими глазами на тебя смотрит, умными, а потом один хрен накосячит где-нибудь. Они сегодня в душевой опять с Иовой сцепились, тому показалось, что Патаки за ним подглядывает.

– Ничего, притрутся, – уверил друга Юрий. – Совместный труд объединяет.

– Так-то оно, конечно, да, – вдруг замялся норвежец, присаживаясь рядом. – Только уж больно резво ты этим совместным трудом всех нагрузил. Уж до чего Одучи трехжильный, да и то сегодня подвывать начал.

– Ничего, ему полезно. А то отожрался на «Ракуде», аж бока в броню не влезают.

– Ему положено по сезону, у него физиология. Все же мишка.

– Урсулиты не медведи.

– Я к чему, Юра, – не стал спорить Одегард. – Дело ты делаешь правильное, я и все наши тебя поддерживаем. Но все же можешь немного притормозить, парням реально тяжело. Даже у меня до сих пор ноги ноют и в ушах шумит.

Гарин тяжело вздохнул, на миг закрыв глаза. Торопливо поднял веки, боясь, что провалится в тяжелый и липкий сон.

– Рэй, – мягко сказал он. – Я даю обычные рабочие нагрузки. У меня дома в таком темпе все разведчики тренировались, никто не жаловался.

– Это ты сейчас говоришь про свой дом, который на межзвездном корабле? – поднял брови Рэй. – Юра, я уж не знаю точно, но думаю, что в разведчики у вас с самого детства готовили. И если там хотя бы половина похожа на тебя, то вполне допускаю, что подобные нагрузки рассматривались как утренняя зарядка. Но тут-то, Юра, не разведчики, тут совсем другая публика.

Гарин молча слушал, разглядывая массивный протектор «голема».

– Тренировки нужны, – продолжил давить Одегард. – Но как-то постепенно нужно темп поднимать, иначе народ загонишь. Тебя и так уже половина группы ненавидит…

– Не страшно, – Гарин хлопнул себя по коленям, вставая на ноги. – Мне их любовь ни к чему. Главное, чтобы они могли сообща работать и выполнять задачи.

Рэй странно смотрел на него, словно увидел в друге совсем другого человека.

– Ты не прав, Юра, – наконец произнес Одегард. – С нами же у тебя как-то выходило по-иному? Ладно мы с тобой дружим, через такое прошли, другим не пожелаешь… Но с теми же Ярвисом, Одучи, Тихомиром! Ты же их так не гонял.

– Ярвис, Одучи и Тихомир уже были всему обучены. К тому же, условия не позволяли.

– На тебе не висели офицерские лычки?

– Они и сейчас на мне не висят. Вообще, причем тут это? – поморщился Юрий. – Думаешь, я выслуживаюсь?

– Я такого не говорил.

– Рэй, – терпеливо, но упрямо сказал Гарин, глядя на друга. – Совсем скоро мне придется выводить группу в бой. А с нынешним уровнем подготовки для многих этот бой станет последним. А там, глядишь, и для всех остальных, для нас с тобой в том числе. Так ты готов пожалеть их сейчас, чтобы позже отправиться черным кульком под дюзы?

Одегард мрачно нахмурился, вздохнул:

– Ты, конечно, прав, Юра. Но у меня дома есть поговорка: «Загнанные кони призов не приносят». Не будет пользы, если в свой первый бой парни пойдут физически и морально истощенными.

– Все, давай закроем тему, – хлопнул его по плечу Гарин. – Считай, что я тебя услышал. Что-то еще, или я пойду? Нужно почитать кое-что.

– Постой, – Одегард слез со стремянки, одернул комбинезон. – Я к тебе вообще-то по другому делу шел.

Юрий поднял брови, показывая, что готов слушать.

– В общем, такое дело, – Рэй потер шею. – «Полынь» сегодня из системы уходит, а мы с Бобом так и не попрощались.

Гарин с сожалением покачал головой. Он совсем потерял счет дням.

– Так вот, – продолжил Одегард. – Мы тут с парнями подготовили кое-что. Хотим тебя пригласить. Пойдешь?

Несмотря на загруженность, несмотря на усталость, Юрий не мог отказать. Не мог и не хотел.

Они собрались в малом стыковочном отсеке, пятеро из старой команды. Возле овального шлюзового люка стоял импровизированный поминальный стол, собранный из оружейных ящиков. На столе угрюмый и непривычно молчаливый Ярвис расположил нехитрую снедь из кухонного синтезатора – серые мясные плитки, пресные белковые лепешки, рыбные полоски и фруктовую пастилу для урсулита. Сам Одучи топтался рядом, держа в лапах металлический тубус походной фляги, на его морде были нанесены белые траурные полосы.

Рядом со столом высилась скошенная пирамида сигнального радиобуя, помещенная на платформу грузового транспортера. Возле открытой панели управления стоял одетый в черное Тихомир и что-то настраивал.

Появления Рэя и Юрия товарищи встретили вежливыми кивками. Сейчас они не были подчиненными и начальниками, собравшая их вместе трагедия равняла всех.

Собрались вокруг стола. Глебович разлил содержимое фляги по шести узким стопкам и в нос ударил крепкий древесный запах колониального виски – любимого напитка Хьюза. Вот ведь парни молодцы, смогли же где-то найти.

Тихомир раздал стопки, одну поставил возле пустующего места, накрыв ее куском лепешки. Выпрямился, обратив взор темных блестящих глаз на Юрия, сказал тихо:


– Думаю, так будет лучше, – он легким жестом смахнул что-то с наручного вифона.

Из-за массива радиобуя вышел Боб Хьюз и своей неторопливой, чуть покачивающейся походкой направился к столу. Он улыбался, тепло и искренне, на его груди поблескивал значок его любимого спортивного клуба. Он был совсем как живой, такой, каким запомнился до их отлета с десантного крейсера.

Тихо завыл себе под нос Одучи, прикрыв повлажневшие глаза. Заиграли желваки на лице Рэнта. Выпятил грудь Одегард, поднимая навстречу идущей голограмме стопку.

Екнуло у Гарина сердце, когда в голове всплыл их последний с Бобом разговор.

Полупрозрачная фигура Хьюза подошла к столу и остановилась возле своей стопки. На его лице буквально читалось легкое расстройство от того, что он не может выпить с товарищами.

– Разрешите, я начну, – прогудел Рэй.

Никто не возражал.

– Там, откуда я родом, – торжественно произнес норвежец. – Смерть воина в бою считается лучшей наградой богов. Погибших не принято оплакивать, за них следует радоваться.

Он протянул руку к образу Боба, который, казалось, внимательно, с легкой улыбкой, слушал его.

– Боб! – продолжил Рэй. – Пусть ты и не из моего народа, пусть и не верил в богов, но ты жил как воин и ушел как воин. Таким мы тебя и запомним!

Они отсалютовали, залпом выпили.

Наступила очередь Ярвиса.

– Боб, дружище, – в голосе здоровяка слышалась предательская хрипотца. – Я это… Долго говорить не умею вот это все. Очень мне жаль, что тебя не было с нами. Но так как-то вот вышло, чего уж. Спасибо тебе за все, ты был хорошим мужиком. За тебя!

Вновь выпили. Глебович вновь разлил.

Слово взял урсулит. Он зажал стопку в двух лапах, так, что маленького стаканчика не стало видно, поднял его на уровень лба. Закрыл глаза и что-то тихо и мелодично заворчал, покачивая головой из стороны в сторону.

Когда дошла очередь до Тихомира, тот ничего не стал говорить. Он приложил руку к сердцу, некоторое время смотрел на образ Хьюза, после чего коротко и зло выпил.

– Твое слово, – шепнул Гарину Рэй.

Юрий покрутил стопку в пальцах, собираясь с мыслями. Ему очень давно не приходилось вот так прощаться с кем-то, хотя смерть следовала с ним бок о бок всю жизнь. Но в последние годы совсем не было времени остановиться, осознать всю важность того, что именно он, Гарин все еще существует, а многие вокруг него – нет. Будь он верующим, то посчитал бы это незримым планом отцов-духовников, готовящих его к загробным экспедициям в прекрасные миры. Но он не верил, просто знал, что каждый день может стать последним, а за чертой не будет продолжения истории.

Гарин поднял глаза и сказал:

– На моей Родине не приняты долгие проводы. Когда кто-то умирает, мы зачитываем список его добрых дел, говоря «Спасибо». Мы судим о том, выполнил ли человек свою задачу перед смертью, принес ли пользу обществу.

Юрий сделал паузу, ощущая на себе взгляды товарищей:

– Но есть еще что-то за пределами официальных традиций. Есть благодарность за то, что ушедший товарищ просто оказался рядом в трудную минуту, что поддержал словом и делом. Не предал, не отступил и не смалодушничал. Об этом у нас не принято говорить вслух. Но мы все равно говорим, потому что порой молчать не можем.

Гарин поднял стопку:

– Спасибо тебе Боб Хьюз. Ты был сложным человеком, но хорошим другом.

И торопливо остановил поднимающиеся со стопками руки:

– Постойте, друзья. Я хочу сказать еще кое-что, – кашлянул, прочищая горло. – Гибель Боба неразрывно связана с гибелью десантников и матросов в системе Лилия Восемь.

Юрий обвел товарищей жестом.

– Мы все там были, мы видели что творилось на Лилии Восемь. Будет неправильно не упоминать о них в эту минуту.

Друзья одобрительно закивали, загудели. Даже Хьюз согласно склонил голову, словно действительно был среди них.

– Они в лучшем мире, – твердо заявил Одегард.

– И в нашей памяти, – поддержал Рэнт. – Пусть и воевали вместе недолго.

– Земля пухом, – произнес по-русски Тихомир.

Юрий задумчиво смотрел на то, как парни готовили радиобуй к запуску, размещая его в шлюзовом отсеке. Смотрел, как тает в воздухе фигура Хьюза, как расчувствовавшийся Одучи сгорбился на ящике в темном углу, уронив свою большую голову на сцепленные лапы. Смотрел и размышлял о том, с каких пор смерть из пугающего палача, ожидающего впереди, превратилась в назойливого попутчика, следующего рядом. Совсем не было времени отвлекаться на нее, но она раз за разом напоминала о себе, изучающе заглядывая в глаза. Смерть говорила: «Я держу тебя за руку, хватит откладывать на завтра!». И тут же шептала: «Ты ничего не успеешь, я уже навалилась на твое плечо».

Но лучше так. Лучше бежать со смертью наперегонки, чем покорно ждать ее приближения. Лучше каждый день ощущать ее дыхание, чем цепенеть от ее внезапного появления.

На виртуальном экране было видно, как из раскрывшегося люка вылетел радиобуй, окруженный облаком серебристого инея. Мигающая белыми огнями пирамида транслировала в пространство сигнал о том, что здесь, в этой системе, в сей год и день погибли славные дети Империи, среди которых был и Боб Хьюз, уроженец Метрополии, бывший полицейский, но принявший смерть в чине рейтара.

Незатейливый памятник среди холодных звезд. Наивная надежда живых, что их тоже кто-нибудь когда-нибудь помянет.

– И победитель, и побежденный в игрищах этого мира – не больше чем капля росы, не дольше проблеска молний, – раздался тихий и спокойный голос.

Поглощенный мыслями Юрий не услышал, как к нему подошел капитан Кимура.