Миры за гранью. Тетралогия

				Ведь обе эти группы вначале двигались в одном направлении, а потом, добравшись до какого-то строго определённого места, что-то там забрали, предположительно артефакт, дошли до места зарождения источника и только потом разделились. Маг и рейнджер остались там, а остальные, или, что вероятнее, остальной, со Слезой куда-то отбыли.

				И вот тут началось самое интересное.

				Как этот второй отряд смог незамеченным вырваться из кольца оцепления, сразу же организованного стражей портала, и избежать встречи с поисковыми группами, так и осталось загадкой. Хотя теперь у лорда появилось одно предположение, но слишком уж оно не нравилось старому демону. Правда, сложив все известные ему факты, именно такой вывод и напрашивался. Слишком уж многое стало указывать на него.

				Неизвестные воспользовались «возвратным камнем», чтобы попасть в один из нейтральных миров. И если эта его гипотеза была верной, то, получается, тот, кто всё это подготовил, имел связи с нейтральными мирами. Что было очень плохо. Всё могущество лорда разбивалось о гильдейских магов этих перекрёстков дорог, переполненных магией. И одной из таких гильдий руководил как раз его старший брат.

				«Что бы я задумал, будь на их месте? — ещё раз задался вопросом лорд Нураз. — Что мне могло там понадобиться? И что вообще было нужно?»

				То, что он сам бы рискнул одной из неинициированных Слёз ради обладания источником бессмертия, не вызывало у него никаких сомнений и было вполне в его духе, но зачем было привязывать её после всего этого, оставалось под вопросом.

				«Зачем?»

				Лорд опять впал в задумчивость.

				И внезапно он понял, что отвлёкся от основного вопроса на второстепенные вещи, забыл о главном. Источник бессмертия. Ведь всё, что произошло, имело своей первопричиной именно захват этого источника. Так что с ним?

				Лорд не знал ни процедуры инициации источника, ни того, как, где и когда он может возникнуть. Но эти сведения наверняка могли попасть в руки его брата (или любой другой гильдии, они ничем не лучше и не хуже), и тогда многое становится на свои места.

				Если гильдия умеет находить или предугадывать место зарождения источника, то она постоянно должна контролировать его.

				Повелитель Нураз опять замер.

				«За мной с самого начала следили, — понял он. — Нужно принять меры».

				Лорд тут же связался с главой своей внутренней стражи, единственным демоном, которому он доверял, и то лишь потому, что тот ему принёс клятву служения на крови и если он ослушается, то даже ничего не успеет сделать, как умрёт он и вся его семья. Такова жизнь, хочешь быть вторым демоном в анклаве после повелителя, имей мужество и смелость поставить на кон всё, включая свою жизнь и жизни своих близких. И его главный помощник, цепной пёс и палач, ещё ни разу за более чем семьсот лет его не подвёл.

				«Нужно усилить систему безопасности и незаметно проверить всё возможное наблюдение, которое могут вести за нами. Я знаю, что за нами следят те, кто сейчас этого делать больше уже не должен. И уверен, что у нас есть их осведомители. Нужно провести чистку и поиск среди приближённых и слуг. И сделать это нужно быстро и незаметно. Понял?»

				«Да, повелитель», — ответил тот.

				И лорд Нураз был полностью уверен, что его цербер моментально начал действовать, и к вечеру, максимум завтра утром, у него будут все имена как тех, кто начал работать на сторону, так и тех, кто является их хозяевами и заказчиками. А то, что слежки не будет уже через час-полтора, он вообще не сомневался.

				«Что там дальше?» — сам у себя спросил лорд и, вспомнив, что остановился на мысли о том, что наверняка за местом зарождения источника уже давно следят, продолжил размышлять.

				Появление Слезы в том же районе, вероятнее всего, как-то связано или с формированием самого источника, или с его будущей инициацией. Слеза ведь не только накапливает магическую энергию в огромнейших количествах, она ещё и стабилизирует некоторым образом магический фон вокруг себя. Именно это и явилось признаком того, что где-то в зоне поиска был этот артефакт. И тут артефакт нужен или как стабилизатор для будущего появления источника бессмертия, или, судя по проведенной активации, для инициации самого источника.

				Тогда становится понятным и странное проникновение в зону поиска, и активация с привязкой артефакта, и последующая инициация источника, которые были проведены в одно и то же время в одном и том же месте.

				«Так это получается, я со своими поисками влез в чью-то игру, — вдруг дошло до лорда Нураза, — и осведомителя тогда я убрал совершенно зря. Он принёс мне абсолютно достоверные и правдивые сведения. Вот только он не знал, чьи они и что это всего лишь часть всей намечающейся операции. Вот они были удивлены, когда я развернул там полномасштабные поиски. Похоже, и артефакт им приходилось время от времени перепрятывать, иначе мы его точно нашли бы. Интересно…» — Эта мысль очень позабавила старого демона, давно он не вляпывался, сам того не зная, в чью-то игру.

				Сегодня лорду была свойственна задумчивость. И его любопытство, дремлющее уже годами, начало просыпаться. Он понял, что зря наговаривал на кого-то и эти неизвестные действовали не против него, а охраняли свою территорию и тайну. Но вот именно его поиски и послужили причиной того, что, возможно, кто-то старается переместить его интерес в другую плоскость. Вернее, старался. Сейчас, судя по всему, ничего интересного происходить не должно.

				«По крайней мере, ближайшую тысячу лет, — решил демон, но вдруг встрепенулся и с азартом, которого, как и любопытства, давно не испытывал, продолжил свою мысль: — Хотя почему? Источник теперь находится под моим контролем, пусть он и привязан. Но это значит, и другие к нему подобраться не смогут. Там уже выстроен такой кордон, через который даже мошка не пролетит! — Но тут он вспомнил о тех, кто однажды ушёл из подобной ловушки, и уже менее оптимистично констатировал: — Ладно, сейчас я просто контролирую как сам источник, так и территорию вокруг него. Но ещё более важным для меня на данный момент является то, что тот, кто инициировал источник, всё ещё скрывается где-то в Лесу. И у меня есть прекрасный шанс стать полноправным хозяином этого источника бессмертия. Нужно всего лишь найти того, кто его инициировал, и убить».

				Однако это и было тем совершенно непонятным для повелителя шагом, который совершила вторая группа. Ведь из-за этого лорду становился совершенно неясен дальнейший ход событий.

				Почему они не телепортировались с помощью того же «возвратного камня», как это сделала группа, захватившая Слезу?

				К кому привязан этот источник? Кто этот странный маг? Нураз не мог припомнить ни единого мага — главу хоть одной известной ему гильдии, всерьёз работающего с рунной магией. А никому другому подобный источник бы не отдали.

				Или это тот, второй? Нет, это невозможно. Для инициации нужно быть сильным магом, умеющим работать с большими объёмами магической энергии, а все его следователи в один голос утверждают, что второй — не маг, а если и маг, то очень слабый.

				Тем более оставался ещё один вопрос: что они забыли в этом городе мёртвых магов? А именно туда они и направились. Следы второго отряда вели именно туда. Об этом говорили как и следопыты, обнаружившие место стычки с ралами, так и его следователи.

				Да и эта стычка с рейнджерами-ралами была достаточно странным событием. Складывалось впечатление, что против отряда, устроившего засаду, работал отряд более сильный и подготовленный.

				Но тогда получается, что отход к городу древних у этой группы был организован заранее и там был ещё один отряд. Тот, о котором до этого никому не было известно. Но именно на него указывают все следы. Ведь несмотря на то, что на первый взгляд могло показаться, будто часть ралов была выведена из строя заклинанием «Удар ветра», как докладывали преследовавшие вторую группу следопыты, его следователи уверены, что это лишь имитация и ралы были выведены из строя какими-то снарядами, сходными по своему эффекту с этим заклинанием, а вот добил их уже явно охранник мага.

				Получается, этих двоих всё время сопровождала некая группа прикрытия, которая вступила в бой в самый решающий момент.

				«А я-то всё удивлялся, как это двое могли пройти идеально подготовленную западню, устроенную десятком демонов одной из самых сильных рас нижних миров?»

				Оказывается, их было больше двух. Но сколько? Сказать никто не мог. Этот отряд, как только выполнил свою миссию, также испарился.

				«Наверняка опять „возвратный камень“», — подумал Нураз.

				Кстати, маг тоже участвовал в битве, и был ранен именно он. Это было установлено точно. И это говорит о двух вещах: что этот маг хотя и хороший специалист, но всё же не очень сильный боец, а значит, он действительно присутствовал в этой группе для обеспечения инициации и привязки источника бессмертия. Или сам являлся объектом привязки. А значит, он был очень слаб после проведения ритуала, что больше всего похоже на правду и с чем согласились абсолютно все.

				А дальше этот небольшой отряд без поддержки тех, кто помог остановить ралов, ушёл в город древних.

				И теперь самый старейший повелитель планеты Аррах пытался понять, что могло оказаться в этом городе мёртвых магов такого, что перевесило ценность источника бессмертия?


				Ответа на этот вопрос у старого демона не было. И он надеялся получить его у гонца, принёсшего какую-то срочную весть от генерала Кана.





Один из нижних планов реальности. Планета Аррах. Анклав Нураз. Дворец лорда-повелителя Нураза. Большой зал


				Несколькими минутами позже дверь в зал, где сейчас находился лорд, опять распахнулась.

				«Неужели и вправду он», — подивился повелитель и посмотрел на вошедшего вестового генерала Кана.

				Но нет, в этот раз послание генерала доставил какой-то другой демон. Но, что странно, ни повадками, ни манерой своего поведения он совершенно не отличался от того, который несколько дней назад стоял на его месте. Этот, так же равнодушно скользнув взглядом по мокрому пятну на стене, прошёл на положенное ему для аудиенции место, поклонился и стал спокойно ждать разрешения начать разговор.

				Получив отмашку лорда Нураза, этот вестовой с границы его владений начал доклад.

				— Повелитель, — обратился без особого подобострастия, выразив лишь своё уважение и почтение, воин к лорду, — у меня послание для вас. Лично в руки. Генерал также просил на словах передать, что, если у вас возникнут какие-то вопросы по прочтении его письма, вы можете озвучить их мне. Я буду рад ответить на них, так как сам являюсь очевидцем и свидетелем последних событий, по всей видимости описанных в письме.

				— Хорошо, жди здесь. — Нураз решил не отсылать гонца в соседнее помещение и, если у него всё же возникнут вопросы, сразу озвучить их и получить ответы или необходимые пояснения.

				«Кан, как обычно, умеет напустить туману и заинтриговать», — подумал лорд.

				Потянувшись силой, подхватил письмо из рук посланника и перенёс его к себе.

				— Интересно, — прошептал Нураз и, сломав личную печать генерала, пробежал глазами по строчкам послания.

				Да, вопросы у него возникли вместе с желанием отправить палачей к Кану за его шуточки, но сначала решил всё-таки выяснить все подробности у гонца и только потом определиться насчёт Кана и его гонца. Слишком странным оказалось присланное ему сообщение даже для своенравного и взбалмошного генерала.

				Вот что прочёл старый Лорд в письме:

				«Лучше, чем я, обо всём произошедшем вам, повелитель, расскажет присланный с письмом вестовой. Выслушайте его. Я уверен, это вас очень заинтересует.

				Генерал К.».

				Вот и всё содержимое послания.

				«Не зря я его держу подальше от столицы, — с сарказмом подумал старый демон, — с такими-то выкрутасами и характером. Опять выкинул что-то в своём стиле. Ну что ж, послушаем. Но если он ошибся, гнить ему на этой границе до конца его дней. — Хотя лорд Нураз хорошо помнил, что Кан не ошибся ещё ни разу. — Но всё когда-то случается впервые. — И лорд переключил внимание на стоящего перед ним молодого демона-воина, охранявшего границы одного из самых удалённых участков его владений. — Ну и что интересно он может рассказать мне?» — задался вопросом Нураз и обратился к ожидающему его вопросов вестовому генерала.

				— Ты знаешь о содержимом письма? — спросил он у гонца.

				— Нет, мой повелитель, — ответил тот. — Я могу лишь догадываться о его содержании.

				— И что же? — усмехнувшись, уточнил у молодого демона местный правитель.

				— Там должны быть описаны события, произошедшие за последние пять дней, — предположил вестовой.

				— Хм, интересно, — проговорил Нураз. — Там нет ни слова о произошедших событиях. Там сказано о тебе.

				— Обо мне? — удивился гонец.

				— В основном да, — подтвердил лорд и протянул письмо вестовому. — Прочти. Думаю, тебе будет интересно.

				Хотя, если честно, Нураз просто хотел посмотреть на реакцию этого воина. И она его порадовала.

				Гонец, совершенно спокойно, без суеты, с поклоном принял из рук повелителя привезённое ему же послание, быстро пробежал глазами по строчкам, что в нём содержались, и, повернувшись к лорду, ответил:

				— Я полностью в вашем распоряжении, господин.

				«Такие бойцы мне и нужны. Жаль, что их так мало и, как ни странно, почти все они находятся в подчинении генерала. Вот где сосредоточена основная сила и мощь моего анклава! — с гордостью подумал лорд и понял, почему именно его прислал к нему Кан. — Такого не запугаешь. — И, усмехнувшись, ещё раз констатировал: — Точно, не запугаешь».

				— Хорошо, — неторопливо сказал лорд, — тогда расскажи мне то, что не стал описывать в письме генерал, но что, как он считает, заинтересует меня. — И перевёл тяжёлый взгляд на молодого воина.

				Но тот, казалось, будто даже не заметив обратившего на него внимание лорда, так же обстоятельно, как и во время предыдущего короткого доклада о доставке послания от генерала, начал новый рассказ.

				«Нахал, ещё больший, чем предыдущий посыльный». Старый демон даже не понял, нравится ему это или нет, но то, что все подчинённые Кана были его полнейшей копией, как по характеру, так, судя по всему, и по выучке, Нураз совершенно не сомневался.

				— Я думаю, начало истории не представляет для вас интереса, тем более, скорее всего, вы о тех событиях осведомлены гораздо лучше меня. — И воин сделал небольшой полупоклон в сторону повелителя. — В зону проведения операции по поиску и зачистке местности мы с моим отрядом прибыли, когда беглецы уже скрылись за стенами города древних. Нас, всех новоприбывших, адъютант генерала Кана ввёл в курс дела, распределил между нами зоны ответственности, и мы приступили к дежурству на определённом для каждого нового отряда подконтрольном участке. Нам достались небольшой кусок стены и достаточно массивная часть парковой зоны, примыкающей к городской окраине. На момент наступления нашего дежурства было известно, что беглецов двое и они скрылись где-то на территории города. Проведя рекогносцировку подконтрольной моему отряду территории, мы удостоверились, что город полон нежити, которая постоянно ведёт патрулирование всего нашего участка. Переговорив с командирами соседних отрядов, дежурящих на смежных участках, мы выяснили, что и у них картина складывается примерно такая же. Кроме того, две разведывательные партии, отправленные в глубь города, доложили, что с продвижением к его центральной части количество и плотность патрулей увеличивается. Также с приближением к центру города были замечены личи. Не исключалась возможность присутствия в городе и более сильной и опасной нежити. Поэтому генерал отдал приказ лишь контролировать все подходы и выходы из города и не соваться внутрь. — Патрульный, прибывший из срединного мира, ненадолго замолчал, что-то обдумал и продолжил: — И буквально через несколько часов после начала нашего третьего дежурства мы убедились, что приказ генерала был абсолютно справедлив. В середине ночной смены ко мне прибежал один из младших демонов и доложил, что наш отрядный маг запеленговал сильную магическую активность на дальнем краю паркового комплекса, того, что граничил с зоной, которую контролировал мой отряд. Я связался с генералом и командирами соседних отрядов, чтобы удостовериться в правдивости этих сведений и провести разведку проявленной магической активности. Оба мага из смежных отрядов также запеленговали сильную магическую активность. Один из них, более опытный и умелый маг, утверждал, что там был бой, но длился он буквально несколько минут. Когда прибыл генерал и мы получили разрешение на проведение разведывательного рейда в глубь территории города мёртвых, наш сводный отряд и оба прикомандированных к нему мага выдвинулись в путь. Туда, где была замечена наибольшая магическая активность. — Подумав и будто восстановив последовательность происходивших событий, молодой воин стал рассказывать дальше: — Продвигаясь по территории города, мы стали замечать некоторые странности. Вся нежить будто испарилась. Нам попалась всего одна небольшая группа скелетонов. С ней мы разделались в одно мгновение, благо наши маги заранее смогли предупредить о приближении этой группы. Дальше мы стали пробираться по следам уничтоженного отряда нежити, так как они вели не напрямую к месту сражения, куда мы и так уже опоздали, а заворачивали и проходили через некогда жилой район. Примерно через два квартала мы обнаружили разрушенный старинный семейный склеп. В нём был труп верхового пегаса, очень дорогой породы, и амуниция рейнджера эльфаров. Это одна из рас того мира, — пояснил воин.

				— Я знаю, — хмыкнул лорд.

				— Да, мой повелитель. — И воин склонил голову, а потом продолжил: — Так вот, ни трупа самого всадника, ни каких-либо иных следов того, что его захватила нежить, мы обнаружить не смогли. Но вот следы присутствия на этом месте одного существа, ребёнка или женщины, мы заметили. Этот неизвестный прожил там несколько дней, а потом ушёл прямо по направлению к тому месту, где наши маги заметили сильную магическую активность. Дополнительно проверив найденное убежище, маги, воссоздав иллюзию присутствия, вычислили, что прятавшийся здесь разумный всё-таки женщина, причём молодая. Хотя она и не была новичком в Лесу, но против нежити ничего противопоставить не могла. Поэтому и пряталась там. Однако по каким-то причинам дальше она была вынуждена двигаться в сторону парка. Что её побудило к этому, нам неизвестно, но нежить была в курсе её пребывания здесь. При проверке близлежащих зданий было обнаружено несколько постов наблюдения за ней. Она зачем-то была нужна нежити. И на этот вопрос вскоре смог ответить один из демонов-магов с врождённой способностью работы с аурами живых существ. По остаточным её следам он смог понять, что эта девушка — сильный адепт магии жизни. Именно поэтому ей нужно было попасть в парк. Она хотела восполнить свой запас магической энергии. А для мага жизни парковая зона была единственным местом, где это можно было сделать в этом городе. Разобравшись с причинами, почему эта магиня отправилась в нужную нам сторону, мы пошли уже по её следам. Когда мы уходили, я обратил внимание на то, что один из магов, прикомандированных к нашему отряду, связался с кем-то и передал какую-то информацию, запаковав её в локальное магическое сообщение. Я видел подобные артефакты здесь, в столице, и поэтому сразу смог понять, что он сделал. Его поведение вызывало подозрение ещё на месте обнаружения мёртвого пегаса, но бросилось в глаза это только сейчас. Никому из нас не выдавали переговорных устройств, и это могло означать только то, что этот маг поддерживал связь с кем-то ещё. Я попросил одного из своих глазастых подчинённых понаблюдать за этим магом. Но пока решил ничего не предпринимать, взять тихо его не получилось бы, а вот выдавать своё местоположение не имело никакого резона. Всё равно этот маг не смог бы самостоятельно выбраться из оцепленного города. Мы продолжили двигаться по следам девушки. И остановились только тогда, когда стало понятно, что нежить усиленно ведёт чьи-то поиски. Мы успели укрыться на чердаке одного полуразвалившегося здания и затаились там, выставив лишь скрытые посты наблюдения, так как к поиску подключились различные летающие умертвия. Мы заметили даже нескольких костяных драконов. И просидели там несколько часов, пока внезапно всё наблюдение с той части города, где мы находились, не было снято и не переместилось куда-то в центральную его часть. — Тут молодой демон сунул руку за пазуху и вытащил какой-то пергамент. — Простите, сразу не сообразил, — пояснил он, — это карта города древних, на ней я отмечал места столкновений с нежитью и основные точки маршрута, когда давал пояснения генералу Кану. Можно? — спросил воин, показывая на карту.

				Правитель сначала посмотрел в лицо этого вояки, а потом махнул рукой, и между ним и посланником генерала материализовался чёрный стол из очень дорогого и ценного мраморного дерева. Редчайший артефакт, доставшийся лорду случайно. Его маги-эксперты утверждали, что этот стол был специально кем-то разделён на две части и вторая его часть придала бы этому артефакту небывалую мощь. Но поиски так ни к чему и не привели, об утерянной половине его агенты не смогли найти никакой информации.