Миры за гранью. Тетралогия

				Войдя внутрь, я ожидал увидеть всё, что угодно, но не запустение и пыльные полупустые стеллажи, что предстали нашему взору.

				— Это как так? — удивился я.

				Дея объяснила причину столь странного запустения.

				Как оказалось, в этом мире, как, впрочем, и во многих других окраинных мирах, порталы регистрировались очень часто, и поэтому сейчас на полках были только остатки артефактов, изготавливающих возвратные камни. И как в конце своего небольшого рассказа сказала девушка, новая поставка ожидалась не раньше чем в конце этого года.

				В центральных же мирах часто было так, что все портальные залы и площадки были уже забиты под завязку и новые порталы там не регистрировались. Именно поэтому чем ближе к окраинным мирам, тем выше была возможность зарегистрировать свой портал. Пожелай мы это сделать где-то ближе к центральной грозди миров, то нам пришлось бы для этого выстоять немаленькую очередь, ну или, как вариант, заплатить очень внушительных размеров взятку кому-либо из регистрационной палаты для ускорения нашей очереди регистрации. Так что нам повезло.

				Как только я посмотрел на первый попавшийся мне на глаза артефакт, предназначенный для создания возвратных камней, то сразу узнал его. Именно такой я и нашёл в одном из тайников ковена, в их секретной резиденции на окраине города.

				«Значит, один у нас уже есть», — констатировал я и стал рассматривать те, что были выставлены сейчас в бронированных стеллажах.

				По сути, артефакты ничем не отличались друг от друга, их основу составляли схожие структуры. Точно такие же, как и в том артефакте, что был у меня. Единственными различиями в них всех были более оптимальная компоновка структур, реализованная в том или ином артефакте, которая компенсировала их взаимное паразитическое или наведённое влияние друг на друга, да более эффективная синхронизация их совместной работы. Правда, совместно эти два фактора давали колебания эффективности работы артефакта в пределах двадцати — двадцати пяти процентов.

				Вирт сразу предложил несколько вариантов их нового структурного модульного построения с введением обязательной периодической процедуры ресинхронизации всех внутренних структур. В этом случае он гарантированно обещал повысить эффективность работы любого подобного артефакта как минимум на пятнадцать процентов. Меня это, конечно, устраивало.

				И я уже стал высматривать наиболее перспективный экземпляр, опираясь на выданные кластером оптимальные параметры текущего построения подходящего нам артефакта, когда мой взгляд случайно наткнулся на одиноко лежащий, слегка отдающий магическим фоном предмет.

				Этот странный предмет был практически разряжен и потому совершенно не поддавался идентификации, особенно на фоне остальных находящихся здесь магических вещей.

				Заинтересовавшись этим, казалось бы, случайно сюда попавшим предметом, хотя по идее здесь не могло находиться ничего, кроме артефактов, создающих портальные камни, я, увеличив свою чувствительность, постарался более подробно рассмотреть его менто-информационное поле.

				С помощью ментоинтерфейса выстроив виртуальную мо дель этого непонятного предмета, я увидел, что он обладает намного более сложно организованной внутренней структурой. Видимо, этот артефакт хотя и выглядел внешне совершенно не похожим на остальные подобные магические предметы, но был более совершенным и сложным магическим устройством. Создавалось впечатление, что все остальные лежащие тут артефакты — это какой-то массовый продукт, ширпотреб, а этот был неким эксклюзивно изготовленным на заказ экземпляром. И создание возвратных камней было лишь одной из возможных его функциональных возможностей. Я почему-то сравнил его с неким мультикомбайном, способным выполнять множество операций, стоит только ввести алгоритм их реализации.

				«Он мне нужен», — понял я.

				Поэтому, подойдя к Лениавесу, я тихо сказал:

				— Берём вон тот, — и указал корнолу на привлёкший моё внимание артефакт, предположительно предназначенный для создания возвратных камней, но на самом деле являющимся чем-то намного более универсальным, сложным и многофункциональным.

				Оборотень посмотрел на него:

				— И чем же он нам интересен? По-моему, он вообще неисправен.

				— Сейчас это не имеет значения, — ответил я и, заметив его возмущённый взгляд, сказал: — Не переживай, исправный я тебе достану. Если это так необходимо, то добуду его уже завтра. А этот нужно брать сейчас. — И гораздо тише, только для него, объяснил: — Его нужно забрать хотя бы потому, что он не такой, как все остальные, — и обвёл рукой полупустые полки.

				— Хорошо, — согласился он и обратился к девушке: — Мы возьмём этот, — и кивнул на одиноко стоящего магического комбайна.

				— Ой, — оторопела Дея, — знаете, не хочу вас обмануть или ввести в заблуждение. Но этот артефакт никого не интересовал до вас. Говорят, что он бракованный, и никто не хочет рисковать. Ведь вернуть его уже будет невозможно. — И она вопросительно посмотрела на корнола.

				— Ну а мы всё-таки рискнём, — улыбнулся Лениавес, — тем более он приглянулся нашему неугомонному другу. — И он указал на меня. — Так что, Дея, давайте оформлять его выдачу.

				— Хорошо, — согласилась девушка и быстро заполнила все необходимые документы. — Теперь он ваш. Владейте.

				— Спасибо, — искренне поблагодарил я, убирая артефакт к себе в «инвентарь». — Ну всё, здесь мы дела закончили, можно двигаться дальше. — И, посмотрев на демонессу и корнола, уже тише напомнил: — Дея, не забывайте, мы ждём вас сегодня вечером в «Жирном борове», чтобы заключить с вами контракт.

				— Да, конечно, я помню, — кивнула девушка.

				— Хорошо, тогда прощайтесь. — И, подмигнув Лениавесу, подхватил Мука под руку и направился к выходу. — Мы подождём тебя в общем зале, — усмехнулся я и быстро прикрыл за собой дверь, чтобы не слышать наигранно возмущённого голоса корнола.

				Оборотень отсутствовал минут пять, потом вышел из двери портальной площадки и, не произнеся ни слова, направился к выходу из зала.

				Уже практически дойдя до двери, ведущей на улицу, он тихо сказал:

				— Даже не спрашивай.

				— Да и не собирался, — честными глазами посмотрев в его отрешённое и серьёзное лицо, с чистой совестью солгал я.

				Оказавшись за пределами здания портальных площадок, корнол спросил:

				— Куда теперь?

				Я прикинул, сколько сейчас времени, и, поняв, что ещё не такой уж и поздний вечер, ответил:

				— Пойдёмте-ка посмотрим на нашу резиденцию, заодно и сообразим, что мы можем с ней сделать, — и направился в сторону квартала магов, на самой границе которого и располагалась наша будущая постоянная точка пребывания, то есть резиденция нашей уже существующей гильдии.

				Кстати, Вирт именно её адрес и зарегистрировал как наш основной. Поэтому отступать нам было уже некуда. Придётся вплотную заняться этим приобретенным мной зданием.

				Хотя его и окутывала столь странная слава, но моя интуиция упорно твердила, что именно со мной в этом доме ничего не должно случиться. Правда, мне не очень была понятна моя уверенность в этом, однако я чётко знал, что, пока я сам не разберусь со всеми странностями купленного мной для нас и нашей гильдии дома, входить моим друзьям в него строго воспрещается. И потому они туда не войдут, по крайней мере до тех пор, пока я им этого не позволю.

				Когда мы, направляясь в сторону нужного нам дома, пересекали уже не такой оживлённый, как днём, сектор мастеровых, внезапно сработала моя интуиция. Остановившись, я постарался понять, что же зацепило меня.


				— Что? — спросил меня Лениавес, также останавливаясь и осматриваясь.

				— Пока не знаю, — ответил я, принюхиваясь к какому-то слабому запаху, идущему откуда-то из закоулка слева.

				«По-моему, это оно», — произнёс про себя я и, повернувшись к своим друзьям, сказал:

				— Нам туда.

				— А что там? — удивлённо посмотрел в указанный небольшой темноватый переулок корнол.

				— Запах, — ещё раз потянув носом, ответил я и поспешил в указанную сторону.

				Ну а кроме запаха было ещё и какое-то непонятное предчувствие.

				— Нужно поторапливаться, — сказал я своим друзьям. И ускорил шаг.

				С каждым пройденным метром усиливался этот непонятный и странный аромат, и, уже проскочив несколько домов и подойдя ближе к его источнику, я понял, что это запах обработанной неизвестным, каким-то терпким и необычным составом кожи.

				Состав не смог определить и Искатель, лишь частично идентифицировав его компоненты. Его основу составляли различные органические и минеральные добавки, которые так и остались нераспознанными.

				Из этого следовал один интересный вывод: где-то впереди находится необходимая мне кожевенная мастерская, что самое важное, какая-то необычная, коль ментоинтерфейс ничего не смог сказать о ней, используя уже не только свои рабочие базы, но и базу Вирта, дополненную информацией, полученной из баз станции, и уже частично залитыми в неё данными из инфокристаллов библиотеки города древних магов.

				Но почему нужно поторапливаться, я так пока и не сообразил.

				Однако послышавшийся в конце переулка вскрик и последовавшая за ним грубая ругань подсказали мне, что движемся мы в нужную сторону и причину нашей спешки скоро сможем выяснить.

				Крик, который мы слышали, раздался из небольшого промежутка между двумя крайними домами, один из которых и привлёк моё внимание сильным запахом обрабатываемой кожи, распространившимся чуть ли не на четверть квартала.

				«По-моему, мы вовремя», — мысленно прокомментировал Лениавес развернувшуюся перед нами картину.

				А наблюдали мы сейчас следующее.

				Двенадцать существ разных рас стояли напротив двоих других. Четверо из большей группы были сильными магами, остальные восемь — хорошо вооружённые наёмники. Хотя, конечно, они больше напоминали каких-то бандитов с большой дороги, нет, не экипировкой, а своими повадками и поведением. К тому же наёмники всегда стараются держаться настороже, а эти вели себя как-то уж слишком свободно. Видимо, чувствовали за собой не только силу присутствующих рядом с ними магов, но и тех, кто стоит за ними.

				Однако оружие и доспехи у этих бандюг и правда были неплохими. Все как минимум с внедрённым плетением, укреп ляющим материальную основу носителя. Кроме того, в часть оружия было вложено плетение энергетического удара на основе ментоэнергии стихии огня. А у одного наличествовала пара мечей, которые вообще были какими-то древними артефактами с кучей всевозможных внедрённых в них плетений, изготовленными из странного необычного материала, имеющего свойства металла, но не являющегося им. Искатель вообще предположил, что это окаменелая органика. Отсюда следовало, что эти мечи неимоверно лёгкие. А значит, для их действительно эффективного поражающего эффекта тот, кто ими фехтует, должен был работать на невероятных скоростях.

				И это явно был не тот демон, что сейчас владел ими. В нём я не видел особых навыков опытного бойца. Он, похоже, даже не представлял всей их ценности.

				Да и судя по магической начинке, эти мечи предназначены были явно не для человека или кого-то из иных представителей срединных и верхних миров. Владеть ими должен был какой-то очень тёмный и сильный демон, и притом обладающий не слабыми магическими способностями. Так как всю энергию для активации и поддержания работы плетений подобные мечи брали у своего носителя.

				Так вот эта не очень дружелюбно настроенная компания представителей разных рас и народностей — был, кстати, среди них кто-то из светлых планов, но не ангел — сейчас наседала на двух демонов. Один из них был достаточно пожилым, немного сгорбленным стариком, второй же молодым и, судя по разбитому лицу, очень горячим демоном. Но эти двое явно не были родственниками, слишком сильно они отличались как внешне, так и внутренне. Хотя их менто-информационные поля носили одну общую черту: в них превалировала смесь практически идентичных тёмных ментоэнергий.

				«Явно соотечественники, из одного тёмного плана», — догадался я, как только посмотрел на выданное Искателем аналитическое заключение.

				Нападающие, да и их жертвы нас пока не заметили, сам не знаю почему, но я, как и корнол, и Мук, стали перемещаться очень тихо и незаметно, будто двигались по вражеской территории, тому же городу мёртвых. Вот и получилось, что о нашем присутствии пока никто не догадывался, и мы имели прекрасную возможность как разобраться в происходящем, так и принять какое-то решение.

				Дав знак рукой своим спутникам замереть, я постарался оценить обстановку.

				«Какая-то шпана при поддержке сильных магов, — рассуждал я, — причём, похоже, маги их и наняли. Но для чего?»

				Разговор между магами и теми двумя демонами, видимо, уже прошёл, и, похоже, закончен он был не так, как того желали маги, и сейчас должна была наступить закономерная, по их мнению, развязка. И ничем хорошим она для двух демонов закончиться не могла.

				Наёмники обнажили оружие и неторопливо двинулись в их сторону.

				Молодой демон ощерился и выставил перед собой небольшой кинжал, отодвинув пожилого себе за спину.

				Один из магов, стоящий напротив него, произнеся себе под нос что-то презрительное в его адрес, взмахнул рукой и кинул в направлении приготовившегося продать свою жизнь подороже демона не очень мощное парализующее заклинание.

				Ему хватило и этого. Он замер, не в состоянии пошевелить ни рукой, ни ногой, превратившись в немую статую обречённого на смерть существа.

				Теперь уже дедок, стараясь прикрыть его своим щуплым старческим телом, прихрамывая на одну ногу, вышел вперёд и встал перед замершим молодым.

				Маг, стоявший немного в стороне от этой толпы и общей разборки, только усмехнулся на это поведение старого демона.

				— Ну-ну, — произнёс он и, уже открыто хохотнув, небрежно бросил: — Убить их. Только сделайте это медленно. Пусть это послужит наказанием им, — маг кивнул на две замершие посреди переулка фигуры, — за отказ от нашего щедрого и такого великодушного предложения.

				Дед на эти слова презрительно сплюнул ему под ноги, но ничего не сказал. Маг же, вальяжно пожав плечами, продолжил:

				— Ну а главное, это будет наглядным уроком всем остальным. От нашего предложения не стоит отказываться, да ещё и в такой нелестной форме, — снова усмехнулся он и махнул рукой наёмникам: — Приступайте. — Однако, немного подумав, добавил: — Хотя постойте. Кури, — обратился маг к одному из трёх других, — поставь купол, незачем нам к себе пока привлекать особое внимание.

				Мне этот маг, как только он заговорил, очень не понравился. Так что, услышав о куполе, я подумал:

				«Да. Да. Ставьте. Нам он тоже очень пригодится. — И уже мысленно обратился к своим друзьям: — Лениавес, на тебе наёмники. — Тот в ответ на мои слова только кивнул и очень тихо вытащил лук. — Мук, каких из магов сможешь гарантированно уложить за один-два удара?» — спросил я у нашего демонёнка.

				«Главарь прикрыт очень мощной защитой, — ответил он. Это я видел и сам. — С ним придётся повозиться, потребуется минут десять. Так что он не подходит под поставленную тобой задачу. И второй, тот, дальний, с тёмной энергией смерти в ауре. Это магистр магии смерти или очень сильный некромант, он мне в принципе не по плечу. У меня в арсенале нет ни одного заклинания, способного его повредить».