Секрет еловых писем

– Привет, Уинстон! Тебя жду. Я тут уже повнимательнее осмотрела всю площадку. У меня для этого была хорошая возможность – ведь завхоз по утрам находится в школе.

Круто! Классная идея! Хочу признаться: долгое время я считал себя самым умным представителем семейства кошачьих. Но Одетта была еще умнее. Она действительно умная кошка, самая умная из всех, кого я знаю. Но среди котов, пожалуй, я все же самый умный – все-таки это тоже кое-что.

– И ты что-нибудь нашла? – спросил я.

– Да, нашла. Во-первых, теперь я знаю, откуда этот запах елки. В той картонной коробке, которую мы видели в сарае, была целая пачка маленьких бумажных елочек с таким запахом. Кажется, их можно подвешивать, во всяком случае у них на верхушке ленточка – почти как у елочной игрушки. Эти елочки у него не только в коробке, но и развешаны в разных местах. Видимо, этот странный господин Шмидт их собирает. Неудивительно, что письма тоже пахнут этими елочками.

– Но зачем они ему?

– Понятия не имею. Но это еще не все. Я обнаружила, что автомобиль, в который родители Эмилии должны положить деньги, кажется, уже стоит здесь.

– Правда?!

– Да. Все так, как описано в том письме: голубой автомобиль возле погрузочного крана.

Святые сардины в масле! Тот самый автомобиль! Да, это он. У меня не было никаких сомнений, потому что голубой – это один из двух цветов, которые кошки умеют распознавать. Я даже содрогнулся.

– Что мы теперь будем делать? – спросил я у хитроумной Одетты.

– Эй-эй, коллеги, – вмешался Чупс, – что значит «делать»?! Мы же договорились, что будем только незаметно наблюдать за этим Шмидтом!

– Чупс, – недовольно фыркнула Одетта, – не паникуй! Шмидт только что зашел в сарай. За ним следит Спайк, и когда Шмидт выйдет, Спайк тотчас же подаст нам сигнал. Кроме того, я абсолютно не верю, что мы найдем тут какие-нибудь следы Эмилии. Я внимательно осмотрела всю свалку и ничего не обнаружила.

Чупс ничего не ответил: думаю, он обиделся. Впрочем, он действительно зря так сильно беспокоился.

– Как вы считаете, может, пока осмотрим голубую машину? – предложил я. – Все-таки это единственное место, о котором мы точно знаем, что там должен появиться похититель.

– Хорошая мысль, – похвалила меня Одетта. Зато Чупс бросил на меня злобный взгляд. Но меня это не волновало. Мы втроем поспешили к погрузочному крану.

В самом деле, вот он, голубой автомобиль. Вчера его здесь точно не было.

– Ты видела, как он появился? – спросил я у Одетты.

Она покачала головой:

– Нет, к сожалению, не видела. Когда я пришла, он уже там стоял. Вероятно, Шмидт приехал сюда рано утром – еще до того, как ушел в школу.

Я обошел машину вокруг. Она выглядела совершенно обычно. Ничего такого, что бросалось бы в глаза. Прыжок – и я уже сижу на капоте и с любопытством гляжу в ветровое стекло. Мне сразу бросилась в глаза маленькая бумажная елочка, висящая за стеклом. Должно быть, это одна из тех, которые пахнут еловой хвоей! Вот загадка! Может, это какое-то колдовство, которое отводит глаза полицейских? Если да, то на кошек оно не действует.

– Эй, прыгайте сюда! Здесь тоже висит елочка! – крикнул я Одетте и Чупсу. Но не успели они вскочить на капот, как прибежал Спайк – причем с проворством, совершенно неожиданным для такого толстого кота! Тяжело дыша и сопя, он остановился перед нами:

– Быстрее! Прячьтесь! Шмидт идет сюда!

Святые сардины в масле! Мне не требовалось повторять дважды. Я тут же спрыгнул с капота и вместе с остальными помчался за кучу старых автомобильных покрышек, которые лежали между краном и автомобилем. И действительно, Шмидт уже показался из-за угла, насвистывая, подошел к машине и открыл ее. Потом направился к будочке возле крана и, открыв дверь, вытащил что-то, отдаленно похожее на довольно большой барабан со шлангом. Интересно, что это такое? Может, там внутри спрятана Эмилия?

Насвистывая, Шмидт потащил барабан, который, кажется, был соединен с будочкой проводом, к машине и, открыв дверцу водителя, сунул шланг в салон. И тут же послышался оглушительный шум, показавшийся мне знакомым. Ну конечно: барабан – это пылесос! Господин Шмидт пылесосил салон автомобиля.

Одетта вопросительно взглянула на меня:

– Что это он делает?

– Ты же видишь – он пылесосит салон.

– А зачем?

– Понятия не имею. Может, к нему приедет мать? Когда нам стало известно, что приедет бабушка, Анна пылесосила целый день как сумасшедшая.

Тем временем Шмидт, открыв все дверцы автомобиля, весело пылесосил салон – сначала передние кресла, потом задние. Он взял с заднего сиденья клетчатый плед, аккуратно сложил его и положил на прежнее место.

– А может, он хочет убрать следы, – предположил Чупс. – Если он вез в этой машине Эмилию, полиция может найти в салоне ее волосок или что-нибудь еще.

Тоже разумное предположение. Чупс хоть и трус, но в уме ему не откажешь.

Тут Шмидт поставил пылесос на землю, сунул руку в карман штанов и достал мобильный – похоже, ему звонили.

– Шмидт слушает! Ах да, алло! Я как раз уже… – Он внимательно выслушал своего собеседника. – Да, мне надо это еще принести. В конторе, говорите? Минутку, я иду туда. Да, я позвоню вам оттуда. – Он сунул телефон в карман и побежал к сараю.

– А у него много хлопот, – сухо заметил Спайк. – Впрочем, взволнованным он не выглядит. Если бы я ждал, что мне вот-вот передадут большую сумму, я бы не разговаривал так безмятежно по телефону.

– Но ведь это произойдет не сейчас, а только через несколько часов, – возразила Одетта. – К тому же, может, Шмидт матерый преступник и у него уже богатый опыт. Такие двуногие со временем относятся ко всему спокойнее.

– Верно, такое возможно, – поддержал я Одетту. – И когда он… – Но прежде чем я успел сказать, что сделает Шмидт, когда получит деньги, у меня от неожиданности шерсть на загривке встала дыбом. Потому что прямо передо мной внезапно появилась мать Эмилии. С большой пластиковой сумкой!

– Не может этого быть! – прошипела Одетта. – Что ей здесь нужно?


Фрау Штеттен подбежала к автомобилю со стороны пассажирского кресла, заглянула в салон, сунула сумку под сиденье и сдвинула его вперед так, что теперь сумка была не видна. Потом она быстро огляделась по сторонам и исчезла так же молниеносно, как и появилась. Совсем как привидение!

Одетта толкнула меня в бок:

– Уинстон, я готова поспорить на свои усы, что мы сейчас упустим что-то очень важное! И у нас есть только одна возможность это выяснить.

Я уставился на нее:

– Какая же?

– Неужели тебе не ясно? Прыгнуть в машину, пока Шмидт не вернулся.

– ЧТО?! – воскликнул Чупс. – Ты совсем спятила?! Неужели ты хочешь забраться в этот автомобиль?!

Признаюсь с большой неохотой: сейчас я был полностью с ним согласен. Предложение Одетты показалось мне абсолютно сумасшедшим.

Одетта сердито зашипела:

– Да, ты угадал. Это самый лучший способ разузнать, где Эмилия. Потому что Шмидт точно должен выполнить уговор, раз он получил выкуп. Уинстон, ты поедешь со мной?

– Хм-м… – замялся я, – ну… ты уверена, что…

– Внимание! Он возвращается! – Спайк оказался просто классным наблюдателем.

– Ну что? Поедешь? – Одетта пристально смотрела на меня.

Мне и самому не верилось – но через две секунды я уже притаился под клетчатым пледом на заднем сиденье голубого автомобиля. Милостивый кошачий бог – во что я ввязался?! И, что гораздо важнее, – как я из этого выпутаюсь?





Не знаю, почему я всегда думал, что преступники глупые. К сожалению, это не так





Всю дорогу я размышлял, что сделает преступник с кошками, которых обнаружит под клетчатым пледом на заднем сиденье своего автомобиля. Но, поскольку поездка оказалась на удивление короткой, ни к какому выводу я так и не пришел. Впрочем, в любом случае все закончится печально – тут уж у меня не было никаких сомнений!

Некоторое время машина двигалась рывками и, кажется, под гору, потом остановилась. Вокруг было абсолютно темно. И не только из-за пледа.

– Как ты думаешь, мы уже на месте? – прошептала Одетта. – Ведь мы только что выехали со свалки.

– Понятия не имею! Как тебе известно, я впервые прокатился на этой тачке. – Мурррмяу! Кажется, это прозвучало слишком раздраженно.

– Эй, ты злишься на меня? – тут же поинтересовалась Одетта.

Я на секунду задумался. Злюсь ли я?

– Нет, я не злюсь. Просто у меня от страха мурашки бегают и я восхищаюсь твоим потрясающим спокойствием.

Одетта засмеялась:

– Это действительно забавно! Знаешь почему?

– Даже не догадываюсь. И не вижу тут абсолютно ничего забавного.

– Ну, я так спокойна, потому что ты рядом со мной. Когда мы вместе, мне всегда кажется, что со мной не может случиться ничего плохого. Ты мой герой, потому что ты с такой решимостью ищешь Эмилию. А с какой потрясающей храбростью ты защищал меня вчера! Поверишь, однажды мне даже приснился сон, как ты меня спасаешь. Так что я просто знаю, что рядом с тобой могу чувствовать себя в безопасности. И вот теперь именно ты мне сказал, что тебе страшно! Вот это и забавно, правда?

В другой ситуации я бы теперь громко ликовал – ведь Одетта только что призналась, что я для нее герой. И что ей приснился такой же сон, как и мне. Значит, между нами протянулись какие-то особые ниточки. Но теперь ситуация была далека от обычной, и, прежде чем я успел возразить, что я только внешне кажусь смельчаком, а в душе я вовсе не такой храбрый, Шмидт стал кому-то звонить.

– Алло, вы слышите меня? – спросил он. – Да, я стою в подземном гараже. Вы можете спускаться.

Ах вот почему вдруг стало так темно: значит, автомобиль стоит в гараже. Конечно, я не слишком хорошо разбирался в таких вещах, но в криминальных фильмах, которые мы с Вернером любили смотреть по телевизору, действие часто разворачивалось в подземных гаражах. В них обычно тоже очень темно, и еще там очень часто совершались преступления. Ужас! Я невольно подвинулся поближе к Одетте, и она прижалась к моему боку. Мурррр, это было очень неплохо. Пожалуй, надо постараться привыкнуть быть героем. Впрочем, я уже и так храбрее Чупса. Хотя в этом нет ничего удивительного.

Кажется, в гараже стало светлее, во всяком случае у нас под пледом точно. Клацнула дверца, автомашина качнулась – вероятно, Шмидт из нее вылез. Я осторожно выглянул из-под пледа. Что же тут делает Шмидт? С кем он говорил по телефону? Может, со своим соучастником, который теперь приведет или привезет ему Эмилию? Шаги приближались, но я еще никого не видел.

– Господин Шмидт! – Возле автомобиля остановился мужчина. – Спасибо, что вы перегнали сюда машину. В другой раз я бы сам прошел пешком эту сотню метров и забрал ее, но из-за этой дурацкой травмы ноги… мне сейчас больно делать каждый шаг!

– Не переживайте. Для меня это не составило труда. Между прочим, салон был довольно чистым, я даже удивился, что вы захотели его пропылесосить.

– Да, вы правы, но, видите ли, у моей матери аллергия на шерсть животных, а я недавно вез собаку. Поэтому я опасался, что, когда мама сядет в мою машину, у нее начнется астматический приступ.