Скрижаль альтера

– Скорее всего, в этот самый момент русалы прочесывают дно в поисках останков акулы. И когда их там не окажется, к нам возникнут вопросы.

– Но сюда же они не полезут, – осторожно предположила я. – Они ведь рыбы, а не млекопитающие. Я правильно поняла?

– Правильно. Кстати, верховодят тут исключительно самки. И пару минут назад мы с вами лицезрели трех лучших воинов народа уррлуми.

– Самки? – не поверила Таль. – Но у них же нет… ну… этих…

Она в затруднении изобразила руками женские округлости.

– А им это ни к чему, – невозмутимо отозвался альтер. – Русалки не рожают, а откладывают икру. И мальков молоком не кормят, так что соответствующие железы у них не растут. Отличия самца и самки заключаются в форме гребней и интенсивности окраски. Самцы бледнее, а гребень у них жесткий, с иглами, как у ершей. У дам, напротив, окраска яркая, а гребни гибкие, как у мурен.

– Почему? – заинтересовался половыми различиями Кин.

И вот тогда Рэйв пренебрежительно фыркнул:

– Чтобы проще спариваться, конечно.

Мальчишка сообразил, что к чему, и покраснел, а я неодобрительно взглянула на развеселившегося альтера. Нашел чем забивать голову ребенку. Да и неужели это самое важное, что нам следовало сейчас обсудить?!

– А теперь я должен отдохнуть, – тут же перестал улыбаться Рэйв и огляделся. – Извините, если напугал. Надо было отвести от вас подозрения. До следующего утра нас вряд ли потревожат: переговоры – дело небыстрое, особенно у враждующих кланов. Но на всякий случай…

Таль понятливо кивнула:

– Я посторожу.

– А я подстрахую, – подхватил Кин. – А вы идите подремлите. Ночь была нервной, утро выдалось не лучше… Рэйв прав. Инга, тебе тоже лучше прилечь.

Пока я сомневалась и думала, альтер вытряс остатки еды из мешка, вспорол его невесть откуда взявшимся когтем, после чего расстелил прямо на камнях и отправился на боковую. Спать с ним я, разумеется, не собиралась, да и как тут уснешь после такого стресса? Однако передохнуть и впрямь стоило. Вопрос только: где и как?

Наконец я заметила, что рука альтера как-то подозрительно подрагивает и то и дело порывается сменить цвет. После чего подошла. Села рядом, прислонившись спиной к скале. И, накрыв пальцы мужчины своими, легонько их сжала.

– Спасибо, – пробормотал Рэйв, приоткрыв один глаз. И почти сразу удивленно открыл сразу оба: – А это у тебя откуда?

Я опустила взгляд на колечко.

– Кин подарил.

– А-а-а… тогда ладно, – зевнул альтер и, закрыв глаза, мгновенно уснул.

Я обменялась быстрым взглядом с ребятами, но Таль лишь успокаивающе отмахнулась. Мол, все в порядке, отдыхай. Кин просто кивнул и демонстративно ушел к воде, усевшись неподалеку от кромки озера и принявшись его гипнотизировать. Какое-то время я просто сидела рядом, рассеянно размышляя по поводу Рэйва и связанных с ним странностей, но потом, как и следовало ожидать, меня тоже сморило. И я действительно задремала, прислонив голову к какому-то выступу и каждым миг чувствуя исходящее от Рэйва тепло.

Как это ни удивительно, но на этот раз мне не приснилось ничего плохого или пугающего. Я действительно смогла отдохнуть, согрелась и немного восстановила силы. При этом рядом с Рэйвом мне было на редкость спокойно, тепло, хорошо, словно я не прикорнула на часок на камнях, а провела ночь в уютной постели.

Когда я открыла глаза, Рэйв еще спал, но кожа на его руке выглядела уже обычной. Сам он тоже был в норме. Ни темных кругов, ни морщинок на лице, ни ран. Спящий, он выглядел на удивление милым. Даже, я бы сказала, домашним. Почти родным. Особенно вот так, устроившись у меня под боком и тихо сопя в мою ладонь.

Почувствовав, что мой интерес к этому мужчине перерастает в нечто большее, чем простая симпатия, и становится опасным, я поспешила отодвинуться. Затем осторожно расплела наши пальцы и, мысленно отвесив себе затрещину, встала.

Вот ведь блин. Рэйв почти женат, а я тут непонятно о чем думаю! Не хватало и впрямь в него влюбиться, напрочь забыв, у него вообще-то девушка есть!

«Нельзя… нельзя», – повторила я про себя, отгоняя непрошеные мысли. А когда перехватила вопросительный взгляд Таль, с досадой отмахнулась и ушла в другой угол. Еще не хватало что-то объяснять. Меня и не поймут, и, что самое главное, больше не примут. А портить едва наладившиеся отношения ради такой глупости, как дурацкие фантазии, очень не хотелось.

Времени разобраться в себе мне, правда, не дали. Буквально через десять минут Рэйв все-таки проснулся. А когда поднялся на ноги и одним махом уничтожил оставшийся запас еды, бодро возвестил:

– Ну что, шторм вроде закончился. Может, попробуем отсюда выбраться?

Я с подозрением воззрилась на неестественно бодрого нелюдя.

Он вообще спал? Откуда такая уверенность, что нам удастся выбраться? Сам же сказал, что вокруг одна вода и наше убежище единственное на много километров вокруг. Или у него появилась идея?

Но буря, похоже, и впрямь закончилась. Когда я засыпала, снаружи слышался характерные гул и шум, как если бы мы ночевали на маяке в десятибалльный шторм. Сейчас же там стало тихо. В стены ничто не билось, не скреблось и не гудело под сводами. Так что можно было попробовать вернуться на поверхность. Вопрос только: а дальше что?

– Что ты надумал? – с любопытством повернулась к альтеру Таль.

– Да, – поддержал подругу Кин. – Что? Мы, пока вы дрыхли, всю голову себе сломали, но вариант пока придумали только один: похоже, Рэйв, тебе все-таки придется осваивать крылья.

– Или отбуксировать нас к другому острову так, как мы добрались до этого, – не согласилась я. – Крылья – сложная конструкция, с нахрапу ее не освоить. А у нас, как я понимаю, осталось не так много времени, прежде чем сюда вернутся русалки.

Рэйв улыбнулся:

– Раз буря утихла, то тучи наверняка разошлись и видимость на море стала лучше. Возможно, нам удастся отыскать сушу. Если нет, то вариант с крыльями тоже надо будет рассмотреть. Но для начала надо вернуться наверх. Желательно так, чтобы караулящие снаружи леди этого не увидели.

Я насторожилась:

– Откуда ты знаешь, что нас караулят?


– Я бы на их месте так и сделал. А значит, путь по воде для нас перекрыт.

– И что ты предлагаешь? Добираться туда по воздуху?

– Зачем? – усмехнулся Рэйв, и его тело стремительно преобразилось. – Вот так будет лучше, не находишь?

Я только поморщилась, обнаружив рядом с собой громадного скорпиона с человеческим торсом. Да уж. Придумал. Но, с другой стороны, дареному насекомому в ноги не смотрят.

– Ну попробуй, – с сомнением отозвалась я, оглядев когтистые лапы и загнутый кверху хвост. – Только вот плащ ты зря не снял – порвешь же.

Альтер молча избавился от одежды и оценивающе посмотрел на ближайшую стену. После чего поплевал на вполне человеческие руки и хрустнул пальцами:

– Ну что, рискнем?

Через пару минут я была вынуждена признать, что идея была очень даже осуществимой. Благодаря гибкому телу, цепким лапам и наличию хвоста-балансира, альтер весьма проворно вскарабкался на потолок и, зависнув там головой вниз, принялся пробивать (выцарапывать?) в камне дыру. Вот только скала поддавалась неохотно, в озеро сыпалось больше песка, чем камней, так что вскоре Рэйву пришлось сменить тактику.

– Попробуй мной, – предложил Кин, когда стало ясно, что процесс застопорился и мы таким макаром можем еще неделю колупаться.

– Лучше мной, – не согласилась Таль, тоже с нетерпением присматривавшаяся к работе хозяина. – У меня лезвие острее.

– Зато у меня шире.

– Ты мелкий, – фыркнула девица.

– А ты тощая, – немедленно обиделся мальчик, но всерьез они поссориться не успели, потому что Рэйв одним махом спрыгнул с потолка и протянул руку именно к Кину.

– В качестве рычага он подходит больше. И еще он может заменить собой лазер, – пояснил альтер поджавшей губы подруге. После этого спор завершился сам собой, а еще через пару минут нам на головы чуть не рухнул приличный валун. – Ну, что я говорил?

Еще через какое-то время Рэйв смог проделать в потолке достаточно большую дыру, чтобы в нее поместилось его массивное тело. Несколько минут мы еще видели свисающий оттуда скорпионий хвост и слышали характерный скрежет. Но потом все прекратилось. Альтер почему-то затих. А еще через какое-то время из дыры послышался многозначительный свист и удивленный возглас:

– Ничего себе! Инга, Таль! Собирайте вещи! Кажется, все будет легче, чем мы думали!

– Что ты нашел? – полюбопытствовала я, пока Таль кинулась к валяющемуся на земле плащу и остаткам наших пожитков.

– Выход, – сообщил Рэйв, без предупреждения вынырнув из дыры и спрыгнув прямо мне под ноги.

Я от неожиданности отшатнулась, но он вовремя цапнул меня за локоть. А затем без особых церемоний подхватил на руки и довольно мурлыкнул:

– Замри. А то не ручаюсь, что доставлю тебя наверх в целости и сохранности. Таль, ты готова?

Вместо ответа неподалеку послышался звон стали о камни, и Рэйв с улыбкой подхватил с земли саблю вместе с плащом, куда Таль завернула все, что мы еще могли использовать.

– Держи, – велел альтер, всучив мне добычу и снова устремившись к стене. – И держись сама.

Я судорожно вцепилась в него, чтобы не грохнуться, когда человекоскорпион вновь повиснет вниз головой. Мельком подумала, что в этой позе мое белое платье наверняка задерется до самого горла. А у меня там ни штанов, ни белья… Это Рэйву хорошо, он уже голый. А я уходила из Мирана в одной ночнушке! И каково мне будет потом смотреть ему в глаза?!

На мое счастье, альтер умудрился вскарабкаться на потолок так, что моя гордость почти не пострадала, а подол, если и задрался, то совсем чуть-чуть. После этого мы благополучно нырнули в зияющую чернотой дыру. А вынырнули…

Правильно. Совсем в другом месте, при виде которого я выдохнула и с облегчением обмякла в чужих руках, в кои-то веки совершенно не желая их покидать.





Глава 18




Место, в котором мы оказались на этот раз, выглядело непривычно и странно. Собственно, я даже не знала, что это – комната, зал или какой-то дворец. Все видимое пространство было затоплено ослепительно белым светом. Настолько ярким, что я даже была вынуждена зажмуриться и уткнуться альтеру в плечо, пряча наполнившиеся слезами глаза.

Меня бережно погладили по голове, а затем отобрали саблю и сверток с пожитками.

– Подожди чуть-чуть. Сейчас станет полегче…

– А где Таль и Кин? – шмыгнула носом я.

Альтер так же бережно поставил меня на пол. А затем, судя по шороху и звукам падающих капель, сменил облик.

– В этом месте могут находиться только живые.

– Как это? – позабыв про свет, я резко вскинула голову и с удивлением поняла, что Рэйв не обманул: смотреть на него действительно стало легче. Облик он тоже вернул нормальный, человеческий, да еще и одеждой успел обзавестись. Но сейчас это было не так важно. – Что ты сказал? Где твои друзья? И что это за место?

Рэйв приподнял руку, показав целое и невредимое оружие. Снова прицепил его на невесть откуда взявшийся пояс и только после этого пояснил: