Свободная

И безо всякого предупреждения оттуда что-то сверкнуло. Щит выдержал прямой удар луча, но машина ощутимо вздрогнула.

— Застава прекратить огонь. Вы ведете огонь по глайдерам когорты теней императора. На борту личный представитель его высочества Альнар, высылаю коды опознания.

Торопливый говор офицера привел к обратному эффекту. Следующий залп был сразу по обоим глайдерам и заставил их сбиться с курса.

— Да что они творят? — Возмутился офицер. — Луч не может пробить щиты даже гражданских глайдеров!

— У них логика сейчас подчинена приказу защищать перевал. — Альнар досадливо поморщился. — Больше уже ждать нечего. Убирайте операторов и никого не подпускать к пульту ручного управления щитами. Еще не хватало остаться без защиты перед расколом.

Альнар тоже был сильно раздосадован. Здесь он находился в роли первого лица и свадебного генерала. Так что ощущение собственной ненужности и даже помехи было очень острым. Пилоты вели машины. Офицер руководил боем. Два бойца деловито готовились прикрывать посадку, когда щиты будут сняты. В общем, все были при деле. Кроме него.

Снайпера успели снять операторов. Но командир заставы оказался умнее, чем хотелось бы. Он не стал прорываться к пультам управления щитами с уцелевшей сменой. Поняв, что это бесполезно, перенаправил двух к установкам лучевой обороны. Какими бы эти бойцы ни были людьми, но их командир свое дело знал хорошо. И оборудование, вот уже полторы сотни лет задействовавшееся исключительно на выездных проверках, увы, оказалось не только в исправном состоянии, но и в полной боеготовности. Снайпера не успели. Или промахнулись. Одно из орудий заговорило. Луч, рассчитанный не на точечный выстрел по конкретной цели, а на прореживание тварей идущих сплошной стеной широкой полосой, лег на небольшую скалу.

Вскрик бойца прервался на первом же звуке. Второй выстрел накрыл площадку на скале справа. К счастью уже пустую, и задел второй глайдер. Удар пришелся сбоку и заставил резко отклониться в сторону. К счастью, уцелевший снайпер сумел уложить стрелка. А дальше глайдер уже пошел на посадку. Альнар выскочил из машины, когда все уже было кончено. Лейтенант четко выполнил полученные от командования инструкции и не собирался зря подвергать опасности личного представителя принца, чтобы этот курсант о себе ни думал.

Командир заставы оставался жив еще после захвата орудий. И вместо того, чтобы сдаться, принял свой последний бой. Альнар только со злостью сжал зубы, разглядывая его тело. Еще один счет для предъявления пресловутому мнемику. Из-за его развлечений, тут полегли бойцы в совершенно бессмысленной схватке. Не известно, что это были за люди, но свой долг, как они его понимали, выполнили до конца.

— Тактику от старшего. Цель под контролем. — Коротко доложил он Вирту. — У нас минус один.

— Принято. Принять глайдер со специалистами. Твоя задача прежняя. Пройти под купол и передать им управление. — Донеслось в ответ.

— Принял. — Альнар мрачно двинулся к мутной занавеси щита, развернутого над операторской.

Он внимательно осматривал помещение заставы.

— Они даже камеры от щитов отвернули. — Прибывший гражданский показывал на пустой экран, привлекая внимание тактика штурмового отряда. Тот молча посторонился, подпуская к пульту Альнара. Хоть и стажер, но личный представитель принца. И не из тех, кто долго раздумывает над решениями, как выяснилось.

Боец тем временем начал крутить верньер на пульте, возвращая камеру визуального наблюдения в положение, из которого можно видеть Раскол и часть щита, его закрывающего.

— Наверно чтобы проверяющие не сильно беспокоились, когда подается сигнал тревоги. Проверили, все спокойно, есть ложное срабатывание. А датчики реагируют только на серьезный прорыв. — Тем временем пояснял парень. — Такое нарушение часто случается на таких заставах. Что за?

На экране неспешно высветился овал Раскола, и закрытого легкой дымкой стационарного щита полной напитки. Изнутри, по стене щита стекали капли дождя, занесенного порывом ветра с той стороны. Стекая вниз, они смывали полоску чего-то красного, под которой лежала какая-то бесформенная фигура. Новый жгут чужого дождя ударил прямо над нею. Тело дернулось и не осталось на месте, человек только вскинул голую руку, пытаясь закрыть голову.

— Щит снять. Рит и Варин, вынести тело. — Тактик не стал дожидаться реакции представителя принца и уже через несколько секунд отдал следующую команду. — Оператор, восстановление щита.

Альнару и тактику штурмовой группы было хорошо видно, как два бойца поспешно волокут пострадавшего в помещение. Но выскочивший им наперерез профессор, заставил остановиться и не подпустил любопытных ближе. На время осмотра и проверки какими то своими коробками ушло всего несколько минут. И только после этого, раненного внесли в комнату.

— Угрозы биозаражения нет. Угроза отсутствует. — Кратко доложил профессор. — Но у пострадавшего нет живого места на теле.

Перед Альнаром лежал почти голый мальчишка, все тело которого было изъедено мелкими язвами. Лицо отекло настолько, что можно было рассмотреть разве что губы и щелочки глаз.

— Они что, посадили мальчишку под щит? — Профессор растерянно осмотрел столпившихся бойцов.

— У него ошейник. Наверно сбежал. — Протянул кто-то неуверенно.

Заметив, что парень очнулся, Альнар осторожно наклонился так, чтобы мальчик смог разглядеть его лицо. И только поморщился, видя как мальчишка напрягся. Не в испуге, а как будто готовился сопротивляться. Это ему напомнило кое-кого.

— Он живой? — Недоуменно поинтересовался кто-то.

— Вроде шевелится, глаза даже открыл. — Зашептал кто-то поближе.

— Паренек, тебя как зовут? Ты вообще кто? — Альнар старался говорить не повышая голос.

— Видать из беглых. Смотри, на нем не простой ошейник раба. Хозяин на нем не экономил видать. — Снова послышался голос кого-то бойца. — Странный какой-то ошейник. Под полем что ли? Как же тут его снимать?

Альнар обратил, наконец внимание на то, о чем говорил боец, пытавшийся помочь профессору. Тот осторожно пытался прощупать тускло поблескивавшую полоску на шее мальчишки. При этом оттягивал ее, чтобы можно было тампоном протереть под ним. А ВТО такое он уже видел.

— Отставить. Ошейник не снимать. — Остановил он действия бойца.

— Но как же? — Тот недоуменно поднял глаза. — надо же под ним все сделать.

— Это предмет из запретного списка. — Пояснил Альнар сразу для всех. Если неправильно отключить ошейник, носитель погибнет. Снимается специальным ключом, который еще изготовить надо.

— Вы уже с такими встречались? — Командир штурмового отряда подал знак бойцу, чтобы он продолжил помогать профессору.

— Да, такой был на моей знакомой. — Не вдаваясь в подробности кивнул Альнар и снова наклонился над парнем.



— Слышь, малец, если не можешь отвечать, просто закрой и открой глаза, в знак того, что ты понимаешь меня. — Альнар выждал, пока веки медленно опустятся. — Отлично! Я, курсант-стажер академии теней, старший боевой пятерки его высочества и его личный представитель Альнар.

Несколько мгновений казалось, что мальчишка ничего не ответит. Но он отрыл рот, точнее то, что сейчас должно было бы им быть.


— Тени?

— Да. Я из бойцов теней. — Подтвердил Альнар, отбрасывая все остальное.

— Я знаю капитана Дролновского. — Последовал странный ответ.

— Кого? — Альнар недоуменно посмотрел на тактика отряда. Тот переглянулся с остальными бойцами и пожал плечами.

— Похоже, бредит мальчонка. Список местного отделения всего полтора десятка человек. Там такого нет. Его бы к медикам.

— О, нашел! — Оператор от пульта радостно ткнул пальцем в строчку на экране. — По идентификатору ошейника. Было сообщение почти две недели назад. Зовут Бегунок, хм, странная кличка. Личный раб графа. Сбежал из замка. При побеге напал сразу на двух аристократов, один из которых ранен, второй убит. Похищение грузовой платформы. В общем, приказ поймать и доставить в замок.

— До замка ближе всего. — Заметил профессор. — И там есть нормальный стационар.

— Грузите на глайдер. Со мной полетит до замка. — Решил Альнар.

Он опустил взгляд и невольно вздрогнул, увидев в глазах мальчишки обреченность и какое-то презрение. Но это исчезло настолько быстро, что он решил, будто это ему показалось.

— Ничего парень. — Нарочито бодро обратился он к раненому. — В замке тебя подлечат.

В глазах мальчишки снова что то промелькнуло, даже похожее на презрение

— Я раб его сиятельства. Он будет рад меня увидеть. — Каркающий голос прозвучал негромко, но его услышали все стоящие рядом.

— С сегодняшнего утра ты свободный человек. Это указ императора в отношении всех рабов графа.

Снова мелькнула насмешка, и глаза мальчишки остались пустыми. Он не выразил никаких эмоций. Только прикрыл глаза. Сделанный профессором укол начал действовать.

Посадка на центральную площадку прошла без приключений. Альнар облегченно выбрался из глайдера и проследил, как выносят спящего мальчишку. Повязка, закрывающая лицо немного сбилась. Впрочем, отек все равно закрывал все лицо.

— Смотри, Бегунка поймали. — Раздался неподалеку голос.

Альнар резко обернулся к немолодой женщине, служанке, стоящей рядом с еще несколькими под присмотром бойца теней.

— Вы его знаете?

Женщина поспешно поклонилась, чем заставила парня невольно поморщиться. Сильно же этот граф тут всех выдрессировал, если даже вроде как свободная женщина оказывает ему такие почести.

— Да, ниэл. Это Бегунок. Его так прозвали за частые побеги. Последний раз он сбежал почти две недели назад. Что с ним случилось.

— Поймали на перевале. — Кратко ответил Альнар.

— Мимо заставы не пройти, мы его предупреждали. — Вздохнула женщина.

— Его засунули под щит на расколе. — Сердито пояснил Альнар.

— Ужас! Что ему будет теперь?

— Не понял? — Альнар даже замер не закончив разворота.

— Ну как же, он раб его сиятельства. Во время побега напал на леди Альнару, которая скончалась. Покушался на прибывшего с нею барона. Не скажу, что они этого не заслуживают. Но все таки раб напал на свободного.

— Долговой раб, а не вещь. — Недовольно заметил парень. И резко повернувшись, прошел следом за носилками.





Глава 19. Встреча




Вирт зло осмотрелся в коридоре. Раньше, в замке этого родича он никогда не бывал. Но сейчас совсем не жалел об этом. Операция по задержанию графа, как отец и предполагал, превратилась в настоящий штурм хорошо укрепленной крепости, защитники которой не собирались сдаваться и сопротивлялись с упорством внушенным хозяином. Дальний родич не был дураком и постарался обеспечить оборону замка, в надежде, что успеет скрыться. Все блоки у его людей были активированы еще в момент прихода первых сообщений.

Наверно у него получилось бы уйти, начни он командовать штурмом. Но офицеры когорты теней имели не только стимул добраться до цели. У них был еще богатый боевой опыт. Вирт хоть и с неохотой, но на устроенном импровизированном совещании решил не настаивать на немедленном штурме и дать полковнику вести дело так, как считает нужным. Не произойди этого, графа пришлось бы ловить по всем объединенным мирам.

Полковник оказался прав даже больше, чем можно было ожидать. Но от этого не было легче. Альнар доложил о полном провале так и не начавшихся переговоров. Защитники заставы дрались до последнего. Так что при захвате пришлось задействовать снайперов. Но хоть удалось вовремя перехватить управление энергосистемой. И граф не смог покинуть замок, понимая, что перевал не пройдет. Зато он смог сохранить контроль над своими людьми до самого конца.

Сейчас Альнар уже докладывал, что на заставе все нормально. Управление взято под контроль. Специалисты проверяют системы и обстановку вокруг щита. Так что скоро старший его пятерки присоединится к ним в замке.



А вот захват замка превратился в настоящий штурм и потребовал полной отдачи сил от всех его участников. Даже ему не удалось избежать схваток в коридорах. Как бы этого ни старались избежать его друзья. И это не смотря на то, что полковник сделал все возможное для прикрытия принца. А он в свою очередь старался не мешаться под ногами у более опытных бойцов. Но свою пятерку пришлось-таки разбить еще больше. Кроме отосланного Альнара, еще двоих пришлось направить в качестве своих представителей с отрядами, бравшими западное крыло замка. Туда отступили последние из защитников. Сам он, по настоянию полковника, остался с основными силами, бравшими центральную часть замка. Его командиру так было спокойнее и проще прикрывать принца. А потом, самого графа видели именно здесь. И полковник стремился сделать все, чтобы арест представителя рода высшей аристократии прошел с соблюдением всех мылимых и не мыслимых протоколов. С последним, Вирт был согласен. Здесь и сейчас это не важно. Но приходилось думать о дальнейшем. Так что он терпеливо шел с остатком своей пятерки позади выделенных бойцов. Но несколько раз противник выскакивал уж совсем из неожиданных мест. Даже из расположенного на перекрестке мусоропровода вывалились буквально им под ноги. Пришлось отбиваться самим. После этого случая, лейтенант, командовавший прикрытием, отдал команду о тотальной зачистке. И теперь бойцы простреливали все щели, какие только могли разглядеть тут. Благо, те, кто мог сдаться, уже это сделали. Это замедлило продвижение, но позволило лейтенанту выполнить поставленную задачу. Вирт особо не вмешивался. Наблюдая эту бессмысленную бойню, устроенную мнемиком, он все больше понимал, что выполнить данное сестре и Майе обещание будет непросто. Даже не из-за бойцов, начавших звереть от потери своих товарищей. У его самообладания, тренируемого с самого детства опытными наставниками, похоже, наметились границы. Так что он стремился ускорить встречу, насколько это было возможно.