Свободная

— И не надо. Честно говоря, мы ненадолго. Очень захотелось посетить одно место. Это недалеко, часа три на ходу на глайдере.

Наемники растерянно переглядывались. Разобраться куда именно собирались две Бешенные кошечки было нетрудно.

— Вообще-то это небезопасно. — Промямлил один из них. — Может, все же привлечем новичков в сопровождение?

— Тогда наблюдатели точно заинтересуются. — Усмехнулась Майя. — Вся моя игра насмарку. Не надо. Свяжитесь со Шрамом. Пусть выделит отряд в две пятерки из полевого лагеря. Вам ведь все равно надо патрулировать местность.



Шрам тоже не был в восторге от идеи допустить в карантинную зону правящую, да еще с ее куратором провинций в качестве личного тактика. Но и отказать не мог. Во-первых, это все-таки была принцесса, а не сумасбродная знатная особа. Задавать вопросы активной правящей не принято даже во дворце. Если она считает, что надо посетить эту долину, значит надо. Сейчас, может быть, она сама посчитает это личной блажью, а как оно повернется через несколько лет еще не известно. Во-вторых, он обязан этим двум кошкам. И не мало. Если учесть те перспективы, что у его отряда были до встречи с ними. И это не считая оборудования, полученного сейчас. Деньги-деньгами, но получить новые генераторы с полным комплектом жизнеобеспечения и периметром защиты наемнику практически невозможно. Это не армия. Да и Майя настоящий тактик, хоть и курсант. И не отказывает в помощи, если требуется. А для наемника потерять тактика роскошь даже больше чем для регулярных войск. Его ребята, из тех, кто в курсе естественно, его не поймут. Подумаешь, сопроводить пару девиц через не самую опасную зону до какой-то долины. Тем более, Бешенных кошечек, подготовленных не хуже любого из них. Не работа, прогулка выходного дня!

Хорошо бы поставить в известность теней, но подводить своих совсем не хорошо. Лучше уж самим все обеспечить. Отказывать, в общем, не хочется и самому интересно, чего они там хотят найти. Но все-таки, лучше выделить три пятерки. А то вчера, неподалеку от лагеря, ниахару под обрывом нашли со свернутой шеей. Неудачная охота даже у них бывает. Шрам передернул плечами, представив себе возможную встречу с голодным хищником из бездны. А ведь ниахары поодиночке редко ходят. Хоть эту как раз фиксировали в единственном числе. Лучше уж он сам пойдет с этой парочкой, раз им так приспичило.



Окрестности живописной долины не оглашались человеческими криками наверно уже несколько десятков лет. Долина, открывшаяся взору двух непоседливых девчонок и их сопровождению, впечатляла. И прежде всего своими размерами. Достаточно широкая, обрамленная со всех сторон зубцами не самых высоких гор она зеленой полосой терялась где-то в голубоватой дымке. Под зеленым ковром угадывалась широкая речка. На склонах лес сменялся сплошным чехлом кустарников, который выше переходил в горные тундры, пятнами заползавшие на темно-серые гольцы. Кое-где, в расщелинах можно было даже разглядеть тонкие нити водопадов, как будто внезапно начинавшихся посередине скал. Но белоснежных вершин, как у Лютика, не было видно. Горы для этого были все же низковаты. И нигде, ни тропинки или следа человека.

Майя с восторгом смотрела вокруг.

— Красота!

— Точно. — Поддакнула Иллис. — Если тут после Великого раскола снимали по три урожая в год и в таких объемах, как говорилось в статье. Это же самое настоящее продуктовое хранилище, да еще возобновляемое. У нас в империи есть централизованная сеть хранилищ на экстренный случай. На постоянные обновления запасов и их содержание такие деньги уходят! И их все равно регулярно приходится опустошать. А тут достаточно поставить автоматическую агростанцию и законсервировать ее. Если потребуется, всегда можно запустить. Если что, можно и щитом прикрыть по периметру. Раньше-то таких технологий не было. Вот и ушли отсюда.

— Только надо санитарный кордон ставить на перевалах. — Хмыкнула Майя. — Такая станция лакомый кусочек. Даже карантинная зона не спасет.

— Так наемников и поставить. — Весело тряхнула головой Иллис. Они бы на перевале и стационарный лагерь оборудовали для себя и проходы перекрыли. Конечно для перекрытия карантинной зоны место выкидного лагеря удобнее, но ведь на то он и выкидной.

Иллис заинтересованно двинулась вниз по склону. Майя, заметив между камнями какое-то движение, поспешно двинулась следом. Не забыв для остальных подать успокаивающую команду. Все-таки у них с Илькой были активные щиты. Первые секунды атаки они сдержат, а бойцам этого хватит, чтобы сориентироваться. Для наемников такое снаряжение было не по карману.

Две девичьи головы осторожно заглянули за нагромождения глыб и с недоумением уставились на пару котят размером с чуть больше ладошки. Они, шатаясь и неловко переступая лапками, выползали из грота, образованного прислоненными друг к другу глыбами. Их белоснежные шкурки никак не вязались с окружающим серым камнем. По шерстке в ярких лучах солнца каскадом пробегали мелкие искры, иногда образуя настоящие солнечные волны.

— Это кто? — Шепотом поинтересовалась Майя. Но подруга также недоуменно пожала плечами, восторженно глядя на это чудо.

Услышав голоса, котята замерли, а потом обернулись. Причем одна пара зеленых кошачих глазок уставилась на одну девочку, вторая встретилась глазами с другой.

Сдвоенный мяв прозвучал слаженно и движения котят приобрели целенаправленность. Они начали пытаться забраться на камни, стремясь добраться до девочек.

— Ой, какая прелесть! — Майя торопливо подхватила покатившееся с крутой стенки существо на руки.

Иллис поспешно подстраховала своего. И только после этого обратили внимание на предупредительный окрик Шрама.

Тот торопливо подбежал к ним и растерянно замер в паре шагов.

— Вы знаете кто это? Неужели такая красота может быть опасна. — Иллис восторженно протянула котенка Шраму. Но тот отшатнулся.

— Это ниахара. — Обреченно простонал командир наемников. Его подчиненные поспешно замерли заслышав название твари и прекратили сближение. — Теперь понятно почему их мать охотилась одна и так неосторожно. Видимо самец где-то погиб еще до перехода.

— Не поняла. — Майя недоуменно посмотрела на уже свернувшегося у нее на руках котенка. — Можете объяснить?

— Куда уж теперь я денусь. — Пробурчал Шрам. — Только вы не двигайтесь пока. Вам-то ничего не грозит. А вот нам лучше быть подальше.

— Хорошо, стоим. — Покладисто кивнула Иллис.

— Ниахара, другое ее название демон перехода. — Объяснения из уст мужчины, больше привыкшего отдавать команды, могли бы вызвать улыбку. Уж очень он не походил на лектора. Но обстановка и предельно серьезные лица его подчиненных заставляли сосредоточиться на смысле слов. — Животное из отряда химер, подтип полиморф. Родной мир неизвестен. Исходные эволюционные условия не известны. В настоящее время считается, что живет между мирами. Специализируется на охоте на крупных тварей разного происхождения. Но не брезгует и мелочью. Просто идеальный пример эволюции и приспособляемости к необычным условиям. Ее мех не только красив и мягкий на ощупь. Он одинаково хорошо защищает как от холода, так и от жары. Выдерживает перепад температур до трехсот градусов. Устойчив к большинству кислот. Так что крайне высоко ценится не только в модных домах объединенных миров, но и у профессионалов.

К тому же, шерсть обладает способностью к поглощению большинства известных видов излучений, в том числе и боевых лучей. Шкура в чистом виде может быть пробита крупным калибром, но даже наличие короткого ворса на животе делает это затруднительным. Клыки и когти из рагонита. Что роднит ее с животными из миров кремниевого типа. Естественно их клыки способны пробить такую шкуру, а заодно и аналоги композитных бронежилетов. Если учесть, что ворс твари поглощает любое излучение, в том числе и солнечное и как-то способен взаимодействовать с силовыми полями, за исключением щитов напитки четвертого и выше уровней, не трудно догадаться об отношении к ниахаре охотников. К счастью это не просто редкая, а чрезвычайно редкая тварь. Ей все равно где жить. Она способна питаться как белковой пищей нашего мира на основе углеводородов, так и животными из бездны вплоть до кремниевой составляющей. Причем предпочитает именно последних. И попадает в наши миры случайно, разве что вместе с волнами. Поэтому об образе их жизни известно очень мало. Живут всегда семейнными парами. При рождении способны к запечатлению.

— А это что такое?

— Котята рождаются слепыми. А первое подвижное существо, которое они увидят, воспринимается как мать. С которой устанавливается что-то вроде эмпатического канала связи. Потому, родители почти никогда не оставляют детенышей одних. Таким образом они не только выживают, но и обучаются. Есть предположение, что связь не исчезает у взрослых, и позволяет иногда действовать сообща. Нечто подобное иногда наблюдалось при совместной охоте или во время схватки с другими хищниками. Естественно, что такое взаимодействие возможно только между родственными парами. Случаи эмпатии с разумными известны преимущественно из истории охотников на тварей. Последний из них был лет пятьдесят.

— И никто не пытался их разводить?

— Такой возможности ни разу не представилось, ваше высочество. Для размножения нужна пара. А запечатление возможно только с котятами. Ниахары защищают свое потомство до конца. Умирающие родители могут их даже уничтожить.

Шрам с опаской покосился на, мирно спящего на руках принцессы, котенка. В ответ на ее ласку, он потянулся, блестящая шерстка сверкнула в свете солнца. Зеленые зрачки сонно обвели пространство вокруг. Обнаружив командира наемников, широко раскрылись, а вокруг головы резко вспухла грива, как у маленького льва, в которой утонули пальцы девушки. Угрожающее шипение немедленно подхватил и второй котенок.

— Эта грива ядовита. — Флегматично сообщил мужчина. — Попадание на кожу приводит к мгновенному параличу. Но на партнеров по эмпатии, а также тех, кому они доверяют, яд не действует вообще. Как это у них получается, никто не может объяснить. Но факт остается фактом.

— А с виду не скажешь. Такая мягкая шерстка. — Майя с удивлением перебрала волосы и у своего котенка.

— Каждый волосок полый. А яд содержится в волосяной сумке. — Пояснил мужчина. — И осторожней с хвостом. Ниахара имеет не только убирающиеся когти, но хвостовые щитки, которые могут использоваться как в бою, так и для удержания добычи. Для охоты на тварей с разнесенными жизненно важными органами, не плохое приспособление.

Илиис задумчиво прощупала маленький пушистый хвостик. Майя с интересом осмотрела выдвинутое толи лезвие, толи пластинку, но проверять на своем не стала.


— Во время игр, маленькие котята могут нанести царапины хвостом даже самим себе.

— А тот охотник, что с ними делал?

— Ниахара, как живущая между мирами, способна чувствовать появление любого перехода в радиусе нескольких километров. Кроме того, основной ее пищей являются не белковые, а именно твари из бездны. Точнее, она как-то различает тварей, недавно пришедших через Раскол. В общем, это идеальная ищейка. Находит, ловит и еще приносит своему партнеру по эмпатической связи. Не говоря уже о том, что она идеальный боец для боя внутри волны. Во взрослом состоянии ее трудно отличить от кошки переростка. При обилии еды, может увеличиваться в размерах почти в три раза. Если добычи мало, то постепенно возвращается к исходному состоянию и довольствуется всякой мелочью типа мелких грызунов. Потому и числится в полиморфах. При этом, будет чувствовать себя сытой и довольной. Извините, вы уверены, что хотите оставить котят при себе.

— А что ты предлагаешь? — Сердито поинтересовалась Майя.

— Эмпатическую связь перехватить нельзя, а без контроля они чрезвычайно опасны. Так что вариант только один.

— Эту красотулю? — возмутилась Иллис.

— Эмпатия действует в двух направлениях. — Проворчал Шрам. — Хоть ниахара и признает свое подчиненное положение разумному полностью и на всю жизнь.

— Все равно. Не отдам.

— Воля ваша, ваши высочества, но что скажет его величество.

— Это моя забота. — Отмахнулась Иллис.

— Как ты нас назвал? Я не высочество. — Майя весело фыркнула.

— Это тебе только кажется. — Хмыкнул Шрам. — Ознакомься со статусом доверенного куратора провинций.

— Что? Иллис? — Майя подозрительно посмотрела на подругу.

— Ну, ты же действуешь не просто от моего имени, а как бы вместо меня. Вот и получается, что официальное обращение к тебе должно быть по моему титулу. — Смущенно отвела глазки принцесса. — Просто при знакомстве ты несколько раз делала замечания наместникам, и все предпочитают не спорить. Пока. Но мама уже начинает шипеть.

— А пояснить никак? — Возмутилась немного растерянная Майя.

— Тебе пояснишь. Вон, твой уже шипит. Так что успокойся.

Майя рассеяно погладила своего котенка, демонстрирующего всему свету клыки и когти, пытаясь заодно найти, кто же именно вызвал раздражение его хозяйки.

— Просто я думала, что они все оговариваются, по привычке обращаться как к тебе.

— Конечно, оговариваются. Нас со спины даже новенькие служанки путают. Шрам, ты много знаешь о них? — Вернулась Иллис к основной теме. — Довольно много информации для наемника, не связанного с охотой на тварей.

— Тот охотник был дедом моего хорошего знакомого по детским играм. — Пояснил наемник. — Самого его я уже не застал. А нихара после потери связки быстро погибает. Но тот парень просто бредил идеей найти такого вот котенка, когда станет охотником. Так что об их воспитании он знал все и готов был говорить часами на эту тему.

— И где он сейчас?

— Погиб. Как я говорил, ниахары очень трепетно охраняют свое потомство и не оставляют его до момента запечатления. Не знаю уж что случилось с самцом этих котят. Мы его не фиксировали. Через Раскол она одна прошла и видимо беременная, потому и вынуждена была самостоятельно охотиться. И логово устроила так далеко от мест охоты, что бы защитить потомство. Вчера ее нашли под обрывом. Видимо сорвалась во время охоты.

— Разве не вы ее? — Удивилась Иллис.

— Нет. — Шрам даже рассмеялся. — Зачем? Ниахары предпочитают охоту на тех тварей, с волной которой пришли. Знакомая пища, знакомые повадки, плюс их ослабление из-за смены мира.

— А потом?

— Говорю же, это межмировой хищник. В наших мирах для нее не самая лучшая охота. Да и белковые организмы уступают тварям из бездны по питательности. Так что дикая ниахара предпочитает искать Раскол и уходить обратно, особенно если охота ей не нравится. Конечно, мы ее отслеживали и имели кое-что наготове из тяжелого вооружения. Но пока наши интересы совпадали. Поселение она не трогала, в защитные контуры для скота не лезла и даже не приближалась. В общем, смысла связываться с нею не было. Тем более, что обратный Раскол тут постоянный и находится недалеко. И передвижения ее были именно в том направлении. Теперь понятно, почему задержалась. Ждала когда котята на лапы встанут.

— С нами поедут. — Окончательно определилась Иллис.

Майя согласно кивнула и с благодарностью притянула к себе осторожно поданную одним из наемников куртку. Пора было отправляться к конечной цели своего путешествия. А то Кир начинал нервничать и присылать сообщения с намерением прекратить это рискованное мероприятие.

— Для того, что бы обезопасить близких, достаточно дать им обнюхать руку, в крайнем случае долго носимую часть одежды. Ниахара запоминает запах, может слизнуть капельки пота. Причем установка 'свой' может меняться. Котята пока воспринимают только эмоции. Так что при знакомстве надо их у себя контролировать. Смена происходит тоже по эмоциям, совмещенным с мысленным образом. Взрослые вроде могут воспринимать и голосовые команды. И даже однократный допуск чужого.

Лекция была тут же и проверена на самом Командире и его наемниках. Которые не смогли скрыть облегченного выдоха после завершения процедуры.

Шрам скептически осмотрел устраивающих свое приобретение девушек. Свои мысли о том, что теперь скрыть от теней этот поход не удастся, и что именно вместо благодарности выскажет ему лорд-мастер, он придержал при себе. В конце концов, наемники не подчиняются теням. И одним разговором больше, одним меньше роли не играло.

Риттл не находил себе места с момента прибытия на станцию пограничного перехода. Памятуя способность их тактика находить приключения, он с самого начала очень неодобрительно отнесся к идее этих учений. Он даже попытался довести свое мнение до руководства академии. Тем более что с ним были солидарны все бойцы личной пятерки Майи.

Но ректор только выслушал и оставил все без изменений. Так что пришлось выполнять приказ своего тактика, выдвинуться в одиночку на эту пограничную станцию и ждать. Спорить с тактиком не хотелось. Можно было испортить всю ее игру. А этого она бы не простила. Но теперь уже все равно. Контрольный срок пройден, учения закончились, и пора бы ей проявиться. Лорд-мастер теней появился тут с утра. Значит, ожидание действительно закончилось и Майка уже послала начальству весточку о месте прибытия.

К станции приближался пассажирский глайдер. Судя по сообщениям, арендованный в деревне на границе карантинной зоны. Понятно, там же ее наемники окопались. Отличное решение охраны объекта номер один. Эти выполнят любую просьбу нахалки. Наемники за своих тактиков зубам держатся. А уже эти и вовсе удавят кого угодно.

Из машины вышли двое. Индикаторы щитов и сенсоружия показывали их полную активацию, как и положено. Но руки у обеих были заняты какими-то свертками. Так что пришлось спешно отдавать команду на прикрытие. Кир только одобрительно хмыкнул, заметив слаженные движения курсантов. Не то чтобы ожидалась какая-то опасность. Для встречи принцессы он притащил сюда едва ли не весь резерв, не задействованный в учениях. Но так было положено.

Кир сделал шаг навстречу парочке и улыбнулся в ответ на их ехидные ухмылки. Что ж, этим язвам было над чем веселиться. Пусть и с третьего раза, но Майе удалось прорваться через заслоны теней и обыграть его аналитиков. Только одной группе из них удалось решить заданную Майей задачу и вычислить местонахождение пары в полевом лагере. Но выставить перехват до окончания учений уже не успели. Слишком поздно узнали, в каком именно глайдере ушла беглянка. А о том, что их может быть несколько, не подумали, высылая такой маленький отряд на захват. Так что следующий год будет не менее насыщен в его службе. Тем более, что отделы обновятся на две трети. Но в целом, результатами учений он был доволен.

Он вежливо наклонил голову и собрался пристроиться рядом с идущими девочками. Даже протянул руку, предлагая забрать ношу у принцессы. И тут же поспешно отдернул ее.