Свободная

— Да все просто. Обхитрила защитница теней и они опоздали. Избранная уже отправилась на встречу с Единым. А прерывать разговор, ну то есть медитацию, никак нельзя. Ибо непредсказуем гнев Единого и неминуемы беды на народ, посягнувший вмешаться в дела его. И встала защитница над избранной в неравной схватке, одна против сотни.

— Класс. Вроде поменьше было. — У Майи даже нос зачесался.

— Так ты тогда и святой не была. А они меньше чем с круглым числом не связываются. — Пояснил Вирт, с трудом сдерживая смех.

— Точно. В помутнении своем, своем во главе со своим командиром. Это видимо со мной, бились сутки, но святая защитница выстояла. А Единый, в своей заботе о разумном, и что бы отвратить гибель заблудших да направить их на путь истинный, прервал разговор и позволил своей избранной вернуться в свое тело и остановить битву.

— О как. Оказывается ты не просто валялась в отключке, а болтала с Единым. И мне ничего не сказала.

— Сама не знала. — Ошарашенно ответила Иллис.

— А что за миссия тебе получена?

— Понятия не имею.

— Какая-то ты неправильная избранная. — Посетовала Майя. — Мало того что не даешь мне положить лишнюю сотню заблудших, так еще и про миссию свою не узнала. Только не поняла. Она вас просветила и обратила или что-то там еще. А вы меня все равно утопили?

— Нет. Наверно тебя сначала утопили за побег, а потом уже мы сбежали.

— Несправедливо. — Пожаловалась Майя. — Меня утопили. А бегали, получается обе.

— Не поверили мы сразу избранной. — Вздохнул сокрушенно Кир. — Потому и приговорили святую защитницу как беглую рабыню. И только последний знак Единого отверг нас от пелены разума насланного неназываемым. Описание эпической битвы опускаю. Во-первых, оно есть в сети. Во-вторых, если не считать цифр, полностью соответствует фантазии наших общих знакомых.

— Альнар, я… — Попывталась повторить свое намерение Майя.

— Подожди, сначала я его лично прикопаю. — Прервала подругу Иллис. — А потом спрошу у Единого. Может это и есть моя великая миссия.

— В общем, после судов и всех историй, кто именно есть святая защитница и избранная Единого. — Закончил Кир.

— А почему нас прячут во дворце? — Мрачно поинтересовалась Майя. — Вроде не логично.

— Как же. — Хмыкнул развеселившийся Вирт. — Сестричка-то прервала беседу, что бы спасти по просьбе начальника пару десятков душ. Так что о своей миссии она не успела узнать. А значит, ей еще рано объявляться. Да и миссия настолько серьезная, что защитнице нужно время на подготовку к предстоящим битвам. А где как не в академии теней такую подготовку получить?

— А ты не веселись. — Проворчал Кир. — Ты у нас проводник воли Единого. Который и направил тебя для заключения того пари. Что бы скрыть истинные цели от неназываемого.

Вирт поперхнулся глотком вина и закашлялся под смешки Иллис. Она-то прекрасно знала, кто именно направил брата в нужном Майе направлении.

— Так это что выходит? Поклонники Единого меня сейчас в лицо знают. — Ужаснулась Майя.

— В точку. В столице пока таких немного. Всего несколько сотен. Но их число увеличивается. Особенно после того, как появились свидетели твоего воскресения. Одна из тех служанок, что удрали из этой комнаты при твоем эффектном появлении в образе утопленницы. Теперь их визг, это славная песнь просветленных в честь Единого.

— Так, предложение об усилении сопровождения еще в силе? — Майя испуганно смотрела на ухмыляющегося Кира. — Я согласна.

Не выдержав, все за столом рассмеялись. Даже Лера не выдержала. А служанкам пришлось поспешно удалиться за дверь по каким-то срочным делам.



Летние учения, в академии использовали в качестве основного выпускного экзамена. Так что выпускной бал проходил после подведения всех итогов. Уже знакомая процедура объявления оценок вызывала меньше ажиотажа. Майя могла бы рассчитывать на победу в своем пари. И многие на это рассчитывали. Но тут вмешался не сданный зачет по робототехнике. Задолженность резко снизила ей итоговые балы по сравнению с Виртом. А успешная реализация своей игры на учениях, позволила из сравнять. Так что совсем не огорченный Вирт, предложил продолжить пари. В согласии бывшей рабыни никто и не сомневался. И почти сразу начали делать ставки на предстоящие приключения.

Она все-таки не отказа себе в удовольствии подпортить настроение кое-кому и приняла предложение принца быть здесь фавориткой. Правда платье все же выбирала сама. В отличие от украшений. В этот раз их доставили от имени Димира. Пришлось принять, иначе пришлось бы объясняться с Адилой.

Майя с удовольствием кружилась в паре с Виртом. Времена, когда она не любила танцы казались далекими и какими-то нереальными. Иллис, когда их с Виттором пара сближалась, весело подтрунивала над подругой. Но это только добавляло настроения. И совсем не хотелось думать о пятерке парней, находящихся на празднике по службе. В конце концов, она тоже здесь в качестве тактика сразу двух объектов номер один. Будущее не представлялось больше в мрачных тонах. Оно не было безоблачным. Но теперь она не одна. И кроме брата, маячившего где-то около дальнего стола, рядом есть друзья.





Глава 25. Эпилог




Равнинные степи мира Риалан были покрыты низкой жухлой травой. Небольшие холмы кое-где плавными волнами нарушали ровную линию далекого горизонта. Казалось, кроме травы, в этом мире ничего и нет. Даже на возвышенностях, видневшихся на горизонте, не было видно ни одного кустика. Со времен Великого раскола, этот мир не заселялся разумными. Хоть и был признан пригодным для проживания. Зато тут были относительно близко расположенные стационарные переходы в разные миры. Порталы были расположены настолько близко, что становились доступными для гужевого транспорта. Своеобразный перекресток миров для торговых караванов всех типов. Как легальных, так и нет. Это была нейтральная территория, неподконтрольная ни одному государству Объединенных миров. Ну, а от разного рода джентльменов удачи, торговцы могли защититься и сами. Для чего они объединялись в караваны и нанимали охранников. Груз они перевозили на разномастном гужевом транспорте. Тому было много причин. Основная, это невозможность пройти через переход электронике, не имеющей сильной и дорогостоящей защиты. А, кроме того, многие торговцы шли в окраинные миры, где лошадь и ее аналог оставались основным видом транспорта.

Торговый караван остановился на дневку прямо посередине степи. Разношерстная компания состояла из групп, мало связанных между собой в обычной жизни, а иногда и враждующих между собой. Сейчас их объединяли только правила наемной охраны. Точнее цена найма самой охраны. Для сопровождения торговцев наемники не стеснялись назначать высокую цену и не допускали конкурентов. Тем более, если речь шла об окраинных, диких мирах. Впрочем, основная работа наемников начнется позже, когда сбитый конгломерат из случайных попутчиков начнет распадаться по мере прохождения мимо очередного дикого портала. Караван втянется в холмы, что пока скрыты за горизонтом и начнет уменьшаться за счет отколовшихся групп. Зато появятся засады из джентльменов удачи. Здесь в степи они встречаются все-таки редко.

Торговцы из центральных миров, что везли разные достижения цивилизованных миров, свысока посматривали на своих коллег, редко появляющихся в центральных империях. Они вряд ли признались даже самим себе, что транспортная силовая сеть с каждым столетием вытесняет их все дальше от центра или вынуждает менять традиционную торговлю.

Старик, сидящий около костра был главой небольшой чисто мужской компании, состоящей из молодого парня и нескольких человек постарше. Пара наемников, это все, что требовалось для доставки невеликого, но дорого груза необработанных камней к ювелирам Винтарии. Заказ был срочным и не совсем легальным, и надо было поспеть до предстоящей в том мире ярмарки. Так что пришлось воспользоваться не совсем традиционными путями.

Перехватив очередной неодобрительный взгляд старшего, в строну расположившихся на удалении торговцев живым товаром, модой папенек все же не выдержал.

— Наверно тоже пойдут на ярмарку. Торопятся.


— Ты что? Какой работорговец рискнет сунуться в империю Арден?

— А что не так? Я знаю, что там не признают рабство, но ярмарка-то общемировая. Купят и увезут к себе.

Компания весело рассмеялась такой наивности своего попутчика.

— Рано я позволил тебе забросить учебу. — Заворчал старик. — Иначе бы не задавал таких глупых вопросов. Арден не просто не признает рабства. Они его ненавидят лютой ненавистью и не признают права собственности на разумного ни под каким видом. По их законам, любой раб, беглый или прибывший с хозяином, ступив на территорию Арден, становится свободным. А рабовладелец, если будет упорствовать, рискует лишиться головы или здоровья. У арденцев самосуд над торговцами живым товаром не считается серьезным преступлением. Так, штраф наложат, и тот еще выплатят соседи.

— Не понял, почему так? — Парень недоуменно покрутил головой. — Ведь везде, даже если нет рабства, признается закон другой страны.

— Ты что, не знаешь истории совета контакторов? — Удивился один из охранников.

— Я вообще-то не пещере родился. — Обиделся парень на вопрос своего более старшего соседа по крстру. — Совет контакторов, или наблюдательный совет создан сразу после последнего Великого раскола. Больше пятисот лет назад. В результате последнего Великого раскола пострадали почти все центральные миры. В схватках погибло подавляющее большинство генетически изменных. А правящих осталось критически мало. Единственной, удержавшей свои позиции вообще осталась как раз Эта империя Арден. У них в императорах ходили сами правящие.

Совет создали с целью восстановления пострадавших миров и их возрождения. Но почти сразу, их функции были расширены. Контакторы выступают в роли посредников при спорных вопросах между мирами, помогают в сложных ситуациях и могут даже вмешиваться в ход войн. Правда, на уровне переговоров. Во времена образования совета, самым сильным доводом было согласие императорской семьи императора Арден поддерживать и следовать рекомендациям контакторов. Сейчас большинство крупных империй Объединенных миров признают совет контакторов и гарантируют исполнение его решений на своих территориях.

Парень выложил заученное в школе на одном дыхании и победно осмотрел своих спутников.

— А как звали первых контакторов и кем они были, знаешь?

— Конечно! Триада Вирт, Иллис и мастер-основатель Майя, супруга Вирта.

— Молодежь! Я спросил, кем они были, а не кто с кем и как.

— Ну-у. вроде из императоров.

— Эх. Сам виноват, надо было тебя в школе оставить. Слушай уж. — Старик поудобнее устроился. До последнего раскола контакторов как раз и называли правящими. И они не были объединены наблюдательным советом. В каждом государстве по своему решался вопрос их применения. Их высочества Иллис и Вирт были детьми императора Димира и Адилы. А это правящая династия империи Арден.

— А знаю. Они правили этой империей во время Великого раскола. И тогда же появилась Мастер Альтер.

— Не перебивай. — Сердито буркнул старик. — Майя попала во дворец после гибели родителей в качестве долговой рабыни и будущего подарка принцу.

— Ничего себе, — Поразился парень.

— Да, вот так бывает. Тогда в империи еще существовало долговое рабство. Во дворце по преданиям она потеряла своего брата. А сама попала в руки не безизвестных сенти. А вот с принцессой они познакомились чуть позже. И дружеским это знакомство не назовешь. Майя захватила ее высочество в заложницы при побеге из дворца. А потом ее долго ловили вместе с принцессой. В общем, после этого побега, ее в первый раз приговорили к смертной казни.

— за что?

— За угрозу жизни ее высочества. Но это не главное. Она тогда попала в аварию и выжила только благодаря покровительству Единого. Принцесса забрала ее к себе в качестве личной рабыни.

— Ух ты! А что потом?

— Всего у нее было три побега. За второй ее тоже приговорили и даже казнили, через утопление. А после третьего до срочно присвоили звание. Она в то время обучалась в академии теней.

— Дед, я что-то не понял. Ты действительно веришь в эти россказни с утоплением?

— Тут верь не верь. Есть неоспоримые доказательства. Хоть объяснить их я и не могу.

— Показания очевидцев? — Скептически хмыкнул парень.

— Если бы! есть достоверная видеозапись, как два пловца заводят ее в озеро при скоплении зрителей. Запись сделана с нескольких камер. Видно даже как она сопротивляется. А потом на поверхность выплыл только один пловец. Второго видимо она прихватила с собой. Она была хорошим бойцом даже тогда.

— Но как же так? Она же потом еще долго жила.

— В том то и дело. — Рассказчик поднял указательный палец. — Есть еще одна запись, с камер наблюдения установленных в коридорах дворца. Судя по веремени, она сделана спустя десять минут после утопления. На ней Майя в той же одежде, с нее течет вода. А рядом идет довольная принцесса. Нет ни одной записи или свидетельства, как она вынырнула из озера или прошла к крыльцу. По утверждениям свидетелей, просто возникла и все.

— Поэтому поклонники Единого почитают ее за святую?

— И не только они. — Кивнул дед. — Кроме чудесного воскресения, за ней еще не мало великих дел. Она основатель целого направления в технике Альтер. Измененные и сейчас готовы на нее молиться, сразу как прочувствуют первый приступ. Она, вместе с принцессой, обеспечила создание системы резервных продуктовых хранилищ империи, за счет этого спасла от голода целые провинции империи. Да жителей других государств объединенных миров. Вместе со своим мужем встала во главе разорванной Великим расколом империи, организовала оборону столичного мира и ближайших провинций. Ее муж является основателем тактических приемов борьбы с прорывами, которые используются и сейчас. Но гораздо меньше упоминают о том, что стратегию обороны строила именно она. Его высочество Вирт был вынужден все время находиться на месте событий. В момент разрыва империи шла эвакуация столичного мира. И в распоряжении четы правящих оказалось слишком мало войск.

— С этим понятно. А причем тут рабство?

— А при том. Перед расколом Майя получила свободу, а потом нашла своего брата, Лютимира.

— Это что же, который непримиримый?

— Он самый. Уж очень им обоим досталось от запретных технологий. На столько, что ниэл Лютимир посвятил охоте на их содержимое свою жизнь. И действовал он от имени совета контакторов и при полной их поддержке.

— А рабство? Его они тогда отменили?

— В Арден да. Тогда просто отменили. А вот близнецы-императоры, младшие братья Иллис и Вирта, позаботились обо всем остальном. Так уж получилось, что в три года, когда первый приступ у них случился на две недели раньше, когда Майя оказалсь в отъезде, по своим провинциям. Ее ученицы не смогли справится. С младенцами правящих тогда их мастер только начинала работать.

Так что принцам пришлось выдержать несколько часов в ожидании мастера. Говорят, после того случая, они больше месяца отказывались отходить от мастера Альтер дальше чем в соседнюю комнату.