Тайна подземного хранилища

Маленький желаниед немедленно выпрямил спину и принюхался, как кошка, уловившая аромат от открытой банки с тунцом.

– Ну ладно, Лемми, – прошептал Вэн. – У меня есть для тебя желание.

Он взялся за тоненькие концы косточки.

Но внезапно его охватило сомнение. В прошлый раз с ним рядом был мистер Фэлборг, готовый подсказать и помочь всё исправить, если что-то пойдёт не так. Сейчас же Вэн был совсем один. Желаниед в предвкушении легонько подпрыгнул у него на коленях. Ну… не совсем один. Лемми ему поможет, а он взамен поможет Лемми. Вэн обязан был ему помочь. Время шло. Некогда было тратить его на страх.

«Я желаю добраться до Коллекции как можно быстро, безопасно и скрытно», – подумал Вэн.

Хрустнула ломающаяся косточка.

Из осколка закапало что-то бледное и едва уловимое. Лемми вытянулся вперёд и поймал капли открытым ртом. В воздухе закружил туман. Вэн чувствовал, как он слепляет кончики его волос и мягко обволакивает кожу. Когда влажная дымка рассеялась, он увидел, что Лемми с довольным видом лежит на его коленях. Стало тихо.

Вэн затаил дыхание.

Он посмотрел по сторонам. Прислушался.

Ничего.

Вэн выдохнул.

Может, желание не сработало? Может, оно оказалось слишком большим для маленького Лемми? Может, оно было слишком размытым… или все эти волшебные и невероятные вещи действительно невозможны в реальной жизни?

Вэн начал терять надежду, когда из-под его кровати что-то вылетело.

Он повернулся, но непонятная штука уже унеслась ему за спину, взметнув волосы. Он опять повернулся. Чем бы это ни было, оно никак не давало себя рассмотреть. Но затем рядом с его левым ухом прозвенел тихий голос:

– Хо-хо-хо!

Вэн резко развернулся. В воздухе в паре футов от него, очерченные светом ночника, парили маленькие сани, ведомые маленькими северными оленями. Крошечный хихикающий Санта-Клаус держал поводья. Из груди Вэна вырвался странный звук, наполовину ошеломлённый вскрик, наполовину смех.

Он посмотрел вниз. Лемми лежал на его коленях с сонной улыбкой на пушистой мордочке.

Сани сорвались с места, скользя вверх-вниз по невидимым холмам. Поднимаясь всё выше, они понеслись через всю комнату к зашторенному окну. Вэн даже пошевелиться не успел, а они уже врезались в него с гулким стуком.

– Тихо! – прошептал Вэн, не уверенный, к кому именно он обращается, к крошечному пластмассовому Санта-Клаусу или к его северным оленям, но вряд ли это имело значение, слишком невероятным было происходящее. – Мама услышит!

Олень опять стукнул по стеклу.

Вэн уложил Лемми назад в картонную коробку и вскочил. Сани ещё сильнее ударили по окну.

– Тс-с! – прошипел Вэн. – Мы должны вести себя тихо!

Тук! Тук! Тук!

Сани бились о стекло, как муха, отчаянно пытающаяся вылететь на свободу.

– Пожалуйста! – взмолился Вэн.

ТУК! ТУК! ТУК!

Вэн прыжком преодолел последние футы до окна. Не дожидаясь, когда сани опять в него врежутся, он раздвинул шторы и пихнул створку вверх. В комнату влетел порыв прохладного ветра. Санта-Клаус на санях вылетел наружу.

Вэн смотрел им вслед, ожидая, что игрушка помчится прочь, становясь всё меньше, пока не растает вдали.

Но сани меньше не становились.

Они начали расти.

Поблёскивая в облаке молочного тумана, сани парили в воздухе прямо за окном спальни Вэна. Они набухали и растягивались, пока не стали размером с настоящие сани, пластмассовые северные олени – размером с настоящих оленей, а улыбающийся Вэну игрушечный Санта-Клаус – размером с весёлого старого эльфа.

– Хо-хо-хо! – сказал Санта-Клаус и похлопал по красному пластмассовому сиденью рядом с собой.

Вэн не смог сдержать смеха. Он сотни раз представлял себя летящим по воздуху, как Супер-Вэн. Но никогда – как Санта-Клаус. Неужели он правда собирался перелезть из окна четвёртого этажа в парящие пластмассовые сани посреди весны? Он перевёл взгляд на ряд застывших в воздухе северных оленей, затем назад на сиденье. Санта-Клаус ещё раз приглашающе по нему похлопал. Да, именно это он и собирался сделать.

Ещё как!

Вэн взобрался на подоконник. До саней было всего несколько дюймов. Сделав глубокий вдох, Вэн перевалился через подоконник и наполовину шагнул, наполовину упал на красное сиденье. Сани покачнулись под его весом, как кабинка колеса обозрения. Не дожидаясь, когда Вэн усядется, Санта-Клаус дёрнул за пластмассовые поводья, и северные олени сорвались с места.

Они понеслись над городскими улицами. Вэн изо всех сил держался обеими руками за край саней. Они летели на такой скорости, что здания по бокам казались светло-серыми расплывчатыми пятнами. Сани огибали крыши и уходили в крутые повороты. В какой-то момент северные олени начали подниматься, и перед глазами Вэна раскинулось бесконечное фиолетовое небо. Затем олени поскакали вниз, утянув сани за собой, и небо сменилось поблёскивающим огнями переулком.

– Хо-хо-хо! – воскликнул пластмассовый Санта-Клаус.


Вэн услышал вторящий ему собственный смех.

Ему должно было быть страшно. Но страха не было. Вэн чувствовал себя наэлектризованным. Он был частью чего-то волшебного, невероятного и странного, что окутало его невесомым покровом и несло сквозь темноту на огромной скорости.

Но эта дикая поездка завершилась намного раньше, чем Вэну бы того хотелось. Сани мягко остановились. Вэн выглянул из-за края.

Они висели посреди тихой сонной улицы. Тротуары были безлюдны, фонари стояли далеко друг от друга, и свет их был тускл. Но впереди, сразу за углом, Вэн разглядел знакомую неоновую вывеску магазина экзотических питомцев.

Сани опустились на тротуар, и Вэн спрыгнул. Но прежде чем он успел сказать Санта-Клаусу спасибо или благодарно похлопать северного оленя, сани резко съёжились и с тихим стуком упали на землю.

Вэн подобрал их и сунул в карман. Ощущение невесомости и наэлектризованности быстро покидало тело. Пришла пора заняться делом. Серьёзным и опасным.

Посмотрев по сторонам, Вэн нырнул за угол и со всех ног бросился к Городскому коллекционному агентству.





16

Вниз во тьму




Днём в офисе Городского коллекционного агентства царил полумрак. Сейчас же, ночью, его окутывала непроницаемая мгла. У Вэна было такое чувство, будто он идёт не по пустой комнате, а плывёт сквозь дёготь. Держа руки вытянутыми перед собой, он открыл потайную дверь и уловил запах дыма и пыли. Где-то далеко внизу тускло горел зеленовато-золотистый огонёк. Вдруг Вэн ощутил позади себя в темноте какое-то движение. Он развернулся, но не увидел ни души. Человеческой души. По ковру навстречу ему неторопливо переваливался тучный енот. В одной из передних лап он сжимал что-то маленькое и светлое, из-за чего его ещё сильнее качало из стороны в сторону. В зубах он держал пакет с картофелем фри.

Енот хрипло ухнул.

– Будь так добр придержать дверь.

Вэн послушно оставил проход открытым.

Енот проковылял мимо.

– Крайне признателен.

Вэн зашагал за ним по лестнице вниз. Уже через две ступени енот опять заговорил:

– Как грубо с моей стороны. Хочешь картошку фри? Холодненькая, в самый раз.

– Эм… нет, спасибо, – прошептал Вэн.

– Уверен? Я только достал её из мусорного бака позади «Барбекю Пита», – болтал енот. – Отличное место, если ищешь вилочковые кости и холодную картошку фри. Конечно, если ты предпочитаешь чёрствые хлебные палочки, то тебе прямой путь к мусорке у «ЛаМама». А если любишь закусить вилочковые косточки лапшой, то советую бак у «Идзакая Ито». У них она лучшая в городе. Лучшая. Не слушай, если другие еноты начнут рассказывать о «Дзэн-Дзэн». В их бак даже залезать не стоит. – Енот остановился, чтобы свободной лапкой достать из пакета картофельный ломтик. – М-м-м. М-м-м-м, – замычал он, громко чавкая. – Уверен, что не хочешь?

– Я не голоден, – ответил Вэн.

– Как знаешь. – Енот умял ещё ломтик. – М-м-м. Что ж. Доброй ночи!

Зверь убежал вперёд, оставив Вэна красться по оставшимся ступеням в одиночестве.

Воздух похолодел. Сильнее запахло дымом и пылью. Зеленовато-золотистый свет залил ступни, затем поднялся по ногам и, наконец, окутал его всего.

Вэн только шагнул на последнюю ступеньку, как ему на плечо прыгнуло что-то маленькое и пушистое – что-то, не пахнущее картошкой фри.

– Эй! – пискнул знакомый голос. – Я тебя знаю! – Барнавельт ткнулся мокрым носом Вэну в щёку. – Смотри! Галька! Это Вандербильд Максимиллиан!

Он ещё и договорить не успел, а Галька уже схватила Вэна за руку. Они оба появились так быстро, что Вэн подумал; а что, если они поджидали его здесь, внизу лестницы?

– Я знала, что ты вернёшься! – просияла Галька, едва не подпрыгивая на месте. Её глаза цвета заплесневевших пенни сверкали. – Ты решился, да? Ты нам поможешь? Ты на нашей стороне?

Вэн никогда ещё не видел её улыбку. Она преобразила все её лицо, как ворвавшийся в тёмную комнату солнечный луч. Вэн невольно улыбнулся в ответ. На секунду он почти забыл, что пришёл сюда не ради этого. Он был шпионом и собирался разузнать о желаниедах и как им можно помочь. Но Гальке знать об этом было не нужно. Ей нельзя было об этом знать.

Он тоже постарался изобразить на лице восторженное выражение.

– Да. Я на вашей стороне.

Улыбка Гальки стала ещё ослепительнее.

– Идём! – Она развернулась. – Я отведу тебя к Гвоздю. Все так обрадуются!

Галька побежала через огромный зал. Вэн поспешил за ней. Их тени скользили по зелёным каменным стенам. Галька свернула в узкий коридор, затем в ещё один, который привёл их в знакомую маленькую комнату с большим столом и ещё большим камином.

Гвоздь стоял у камина и разговаривал с Кунжут. Дверь охранял один из здоровяков – Вэн предположил, что это был Жук. Все повернулись к Гальке и Вэну. Даже голубь Кунжут и крысы на плечах Гвоздя насторожились и уставились на них своими шустрыми чёрными глазками.