Ненастоящие

– Я бы не хотел навсегда остаться в виде двойника.

– А ты разве чувствуешь разницу? – удивился Ваня, а затем понимающе усмехнулся: – Или видений не хватает?

Несмотря на то, что Ивана Войтех недолюбливал, он всегда признавал в нем и отличного хакера, и весьма проницательного человека. Что сейчас бесило еще больше.

– А ты бы согласился прожить всю жизнь, зная, что ты ненастоящий?

– Ну если бы это избавило меня от проблем со здоровьем, то почему нет? Как-никак, а мне уже тридцать четыре, – пожал плечами Ваня и, увидев насмешку в глазах Войтеха, добавил: – Что? То желудок барахлит, то спина побаливает. А вовсе не то, что ты подумал!

– Я ни о чем таком не думал, – невинно заметил Войтех.

– Да у тебя на лбу все написано!

– Как там у вас говорят? На воре и шапка горит?

Как ни странно, а первым сдался Иван. То ли руководящая должность заставила его проявить благоразумие, то ли понимание, что Войтех и так в любой момент может попытаться его убить.

– Оставим это на крайний случай, – сказал он. – Всяко лучше, чем если и двойник того… Меня вот больше другое интересует: каким образом настоящие люди остаются жить в деревне? Почему они ничего не помнят или делают вид, что не помнят? Ведь даже у призраков есть какая-никакая память, которая обычно и задерживает их в этом мире. Такое ощущение, что есть там кто-то главный, кто и заправляет всем этим.

– Хозяин пансионата?

Ваня кивнул.

– Пока вы там с Айболитом в постели нежились, я дал задание Лильке все про него выяснить. Один наш общий знакомый ей поможет, так что сделают не хуже меня. Только мне сдается маловероятным, что все это придумал и провернул один человек. Ведь откуда-то же он должен был узнать об этом месте, придумать схему, профинансировать.

– Мне кажется или ты на что-то намекаешь? – осторожно спросил Войтех.

– А ты не думаешь, что все это похоже на эксперимент твоего ЗАО? – Иван вперил в него внимательный взгляд, и Войтех привычно растерялся. Он всегда так терялся в то время, когда еще работал на ЗАО, скрывая это от своих друзей. Иван частенько намекал на что-то, и Войтех не всегда знал, что говорить, чтобы не выдать себя. Но теперь скрывать ему было почти нечего.

– ЗАО уничтожено, – спокойно напомнил он.

– Да, но мало ли таких ЗАО существовало? Вдруг есть еще одна похожая контора? Или кто-то из тех, кто был спонсором ЗАО, решил возродить контору?

Это было как раз то самое «почти». Иван не знал, что один из спонсоров ЗАО теперь получает доступ к информации исследований Института.

– Тогда этот пансионат был бы создан меньше года назад, – сказал Войтех, внутренне холодея. – Ведь какой был смысл создавать его, когда еще существовало ЗАО?

– Может, это и был один из его проектов. Потому сейчас все и изменилось: финансирование прекратилось. Не сразу после уничтожения ЗАО, потому что деньги на счете еще какое-то время были. А теперь кончились.

Войтех ненадолго задумался над словами Ивана, а затем кивнул:

– Согласен. Не будем сбрасывать эту версию со счетов. Если найдем что-то, указывающее на связь хозяина пансионата с ЗАО или другой подобной организацией, я немедленно свяжусь с Ляшиным. Будем вместе думать, что делать.

Ваня не выглядел удовлетворенным таким ответом, словно ожидал чего-то другого, но возражать не стал.



21 апреля 2016 года, 22.50

пр. Науки

г. Санкт-Петербург

Нев захлопнул книгу, подняв в воздух облачко горькой пыли, отчего незамедлительно чихнул.

– Будь здоров! – послышался из комнаты голос Лили.

– Спасибо.

Он поставил книгу на место, где она хранилась вот уже не первый год, и бессмысленно пробежался взглядом по остальным экземплярам в этом ряду. Искать нужную информацию оказалось несколько сложнее, чем он думал. Змеи и таинственные огненные шары, создание идеальных в физическом плане двойников, обладающих всей памятью, мыслями и чувствами оригинала, но постепенно сходящими с ума, никак не складывались в его голове в общую картину, а потому он не понимал, что и где искать. Просматривал все книги, где так или иначе упоминалось что-то из этого, но одно не тянуло за собой другое.

После образования Института исследования необъяснимого Нев довольно много времени потратил на создание и пополнение картотеки и виртуальной библиотеки по магии, внося в нее все имеющиеся у него книги. Это позволяло находить нужные книги и статьи даже находясь за пределами Санкт-Петербурга, поскольку раньше ему приходилось искать того, кому можно было бы доверить такое серьезное дело. Однако когда он не был в командировке, частенько предпочитал пользоваться самими книгами. Когда ноздри щекочет книжная пыль, кончики пальцев ощущают шершавые страницы, мозг запоминает расположение строчек на странице, информация ищется проще и быстрее. Но сегодня привычные ритуалы не помогали.

– Да что же мне с вами делать? – пробормотал Нев, разглядывая корешки книг.

Эту библиотеку он собирал долгие годы. Начал еще в молодости, а после смерти родителей отвел для нее отдельную комнату. В его квартире была несколько странноватая планировка: одна крохотная комнатка выходила не в коридор, а в другую комнату, побольше. Многие соседи с такими же планировками делали из этой крошки спальню или детскую, но Нев распорядился ею по-другому, отдав под библиотеку. Дверь в нее скрывалась за нелепым гобеленом, и редкие гости, бывавшие в его квартире, не догадывались о существовании этой комнаты. Даже его друзья в первое время не знали. Лиля только обратила внимание на странный гобелен, но тогда он объяснил это тем, что пять шкафов вдоль стены не помещались, а без пятого место выглядело пустым.

В этой крохотной комнатке Нев хранил не только книги, среди которых встречались редчайшие, а порой и опасные экземпляры по магии, но и другие ценные вещи: старинная спиритическая доска, с помощью которой он когда-то помогал Саше установить преследующую ее сущность, карта колоды Таро, из которой однажды пытались сделать колоду для игры в Мафию. Вообще-то Нев обещал отдать всю колоду на хранение Обществу, в котором состояла когда-то Лиля и которое занималось тем, что собирало и хранило у себя подобные вещи, но затем передумал. Точнее, колоду отдал, но одну карту оставил себе. Так было безопаснее: без одной карты колода теряла половину своей силы, если вдруг кому-то вздумается ею воспользоваться, и у него одна карта никакой силы не имела вообще. Были здесь и другие интереснейшие раритеты, так или иначе встречавшиеся ему на жизненном пути, но жемчужиной коллекции, конечно же, являлась Книга Темных Ангелов – дар Ангела Власти. Нев порой прибегал к ее помощи, но сегодня и она отказывалась ему помочь.

Прекратив бессмысленно доставать и листать книги с полок, Нев снова подошел к столу, на котором лежала Книга. Ей, конечно же, было отведено специальное место в его маленьком хранилище. Пустые страницы, на которых нужный ему текст появлялся произвольно, выглядели безжизненно. Будто и не древнейшая могущественная книга лежит, а обыкновенный, выцветший от старости экземпляр.

– Ну же, почему ты не хочешь мне помочь? – пробормотал Нев, глядя на пустую страницу. – Просто скажи, где искать.

Книга, естественно, промолчала. Нев с досадой, но должным уважением, закрыл ее и отвернулся, собираясь выйти из комнатки и предложить Лиле, сидящей в соседней гостиной, сделать перерыв и выпить чаю, когда что-то произошло. Сначала ему показалось, что комната как будто качнулась, он даже попытался ухватиться рукой за стену, но той почему-то не оказалось в нужном месте. Перед глазами появилась туманная пелена, сквозь которую он с трудом различал очертания библиотеки, и та стремительно разъезжалась в стороны, увеличивая пространство. Нев хватался руками за воздух в попытках удержаться хоть за что-нибудь, потому что ему казалось, что он сейчас потеряет равновесие. Комната шаталась из стороны в сторону, раскачиваясь все сильнее, напоминая старые качели в парке. Книги вываливались с полок, падали на пол с глухим стуком, и Нев чувствовал, что от этой качки его начинает тошнить.


– …Нев!

Голос Лили вывел его из странного состояния. Комната перестала раскачиваться, туманная пелена спала. Нев моргнул и огляделся вокруг. Лиля стояла на пороге маленькой комнаты, с тревогой глядя на него, и волноваться у нее были причины: конечно же, комната осталась прежних размеров, шкафы стояли на своих местах, но вот около десятка книг валялись на полу.

– С тобой все хорошо? – продолжала допытываться Лиля. – Что случилось?

Нев снова быстро огляделся.

– Ничего, – заверил он. – Просто уронил пару книг.

– Пару? – Лиля недоверчиво посмотрела на валяющиеся книги.

– Пару пар и еще немножко, – улыбнулся Нев. – Никак не мог добраться до одной. Издержки хранения книг в несколько рядов. Не переживай, все хорошо.

– Точно?

– Уверяю тебя.

Лиля еще несколько секунд топталась на пороге, но затем, видимо, убедилась, что падать в припадке он не собирается, закрыла дверь и оставила его одного. Нев присел рядом с книгами, беря каждую в руки и внимательно рассматривая. Он точно знал, что не касался их, а значит, выпали они сами. И в этом не могло быть случайности. Перебирая каждую, он наконец нашел ту, из-за которой все и случилось. Тонкий экземпляр в потрепанной обложке, на которой была нарисована змея с короной на голове. Нев не помнил, откуда у него взялась эта книга, как и не помнил, когда вообще видел ее в последний раз. Возможно, она на самом деле стояла где-то позади остальных выпавших экземпляров, потому он и не подумал о ней.

Взяв книгу в руки, он открыл первую страницу и увидел надпись: «Дорогому Евстахию Велориевичу от Эмиля Борисовича». Ну конечно же, это книга его старого друга, с которым они не виделись уже, должно быть, лет пятнадцать! С тех пор как Эмиль Борисович Левин переехал на свою историческую родину в Израиль. Нев вернулся к столу, на котором лежала Книга Ангелов, сел в кресло и принялся читать. Это был небольшой сборник старославянских легенд, среди которых бóльшая часть была отведена историям о змеях и змеином царе – Полозе. Книга так и называлась: «Змеиный царь и его личины».

Будучи преподавателем истории и культурологии, Нев был знаком и со славянской мифологией. Легенды о Полозе он, конечно, тоже знал, но в основном это были простые известные истории: о празднике Змеевике, который отмечался 12 июня и во время которого девушкам было запрещено выходить на улицу, чтобы нечаянно не попасться на глаза Полозу и не быть выбранной им в невесты; о богатствах, которые хранятся в змеином царстве, скрытые от глаз людей; о чудесном понимании языка животных, которое непременно достанется тому, кто сумеет добыть корону змеиного царя. Но в этой книге были собраны истории, которые Неву раньше слышать не доводилось. Очевидно, получив ее в подарок от друга и коллеги, он так и не нашел времени прочесть ее, а потом и вовсе забыл о ее существовании.

Он так увлекся чтением, что очнулся лишь тогда, когда на пороге снова появилась Лиля.

– Как насчет чая? – спросила она, и только сейчас Нев понял, что прошло уже много времени: Лиля выглядела уставшей, глаза покраснели, идеально уложенные волосы чуть растрепались, а помада совсем стерлась с губ.

Нев потянулся, понимая, что затекли все мышцы и чай на самом деле будет не лишним. Он мельком взглянул на часы, отмечая, что уже второй час ночи.

– Да, пожалуй, выпью, – согласился он.

Вдвоем они быстро заварили чай и приготовили небольшое количество бутербродов, поскольку оба оказались страшно голодны. Лиля даже изменила своей привычке не есть на ночь, поскольку понимала, что ночь для нее может начаться не скоро.

– Можно задать тебе один вопрос? – спросила она, когда они уже сидели за столом каждый со своей чашкой.

Нев удивленно посмотрел на нее. Обычно Лиля не спрашивала разрешения. Это могло означать лишь одно: то, что она хочет спросить, ей не нравится. А значит, не понравится и ему. Когда дело касалось его «увлечения» магией, они частенько находились по разные стороны баррикад. Правда, он не понимал, в связи с чем мог возникнуть такой вопрос именно сейчас.

Велик был соблазн не разрешить, но Нев, естественно, кивнул:

– Конечно.

– Почему ты не предложил свою кандидатуру, чтобы поехать в пансионат? С тобой у Ваньки было бы больше шансов, если вдруг Саша или Войтех… ну ты понимаешь.

Нев едва слышно выдохнул. На этот вопрос у него был ответ, и, скорее всего, такой, какой понравится Лиле. Он аккуратно положил на тарелку надкушенный бутерброд и улыбнулся.

– Потому что мы до сих пор не уверены, а тогда и вовсе не предполагали, как происходит «контакт». И не знаем, как от него защититься. Я не хочу сказать, что моя жизнь ценнее жизни твоего брата, поэтому я предпочел рискнуть им, а не собой, но подумай, что случится, если контроль над собой потеряю я. Если мне покажется, что все вокруг ненастоящее, и я захочу всех убить.

Лиля несколько секунд разглядывала его лицо, а затем кивнула.

– Да, теперь понимаю. Это было разумно с твоей стороны. – И, чтобы перевести разговор на другую тему, предложила: – Расскажи, что такого интересного в той книжице, ради которой ты разгромил половину своей библиотеки.

– И вовсе не половину библиотеки, – смущенно заметил Нев, а затем поправил очки на носу и начал: – Книжица оказалась весьма занятной, полностью посвящена славянским легендам о Змее. Знаешь, он, наверное, единственный персонаж из всей мифологии, кто связан со всеми четырьмя стихиями. Змей может жить под землей, именно там он держит свои богатства, там укрывается от несчастий, там и зимует. Обитает он и в воде… Кстати, ведь известное Лохнесское чудовище формами своими тоже напоминает змею. Кроме того, если вспомнить сказки о Змее Горыныче, то он может летать и изрыгать огонь. Но это факты довольно известные. А вот что показалось мне интересным… Хотя, если вдуматься, то этот факт тоже известный, просто редко кто из нас об этом задумывается. У некоторых народов существует поверье, что змей может принимать облик любого человека. Часто змеи в образе мужей наведывались к женщинам и соблазняли их. Не отсюда ли у христиан появился образ змеи-искусительницы, предложившей Еве яблоко?

Лиля слушала его с интересом, как бывало всегда, когда Нев попадал в свою стихию и начинал увлеченно что-то рассказывать. Она порой удивлялась, сколько всего он знает и помнит, а главное, как быстро запоминает и делает выводы. Что ни говори, а рассказчиком Нев был превосходным.

– И ты думаешь, этот пансионат – своего рода логово змея?

– В каком-то смысле, – смутился Нев, понимая, что для человека, не читавшего книгу, а лишь послушавшего краткий пересказ далеко не всех историй и его собственные выводы, это кажется практически фантастическим. – Сама посуди, это сходится с тем, что Войтеху рассказал тот писатель. Раньше там было змеево урочище, куда сползались все змеи. Затем по какой-то причине царь решил остаться среди людей, приняв их облик, построил дом. Ведь вспомни, местных о помощи он не просил, а дом построил быстро, да какой! И никто не знал, откуда у него рабочие и слуги. Жил среди людей, окружил себя такими же. А затем, думаю, когда началась революция да стали таких, как он, раскулачивать, он и затерялся среди обычных людей. Теперь же, когда СССР давно канул в Лету, а быть богатым не стыдно и не опасно, он вернулся, только уже в качестве владельца пансионата. Змеи – существа верткие, в любые щели заползающие и между мирами проникающие. Думаю, все это время они пережили где-то в подвалах дома, которые плавно переходят в параллельный мир. А теперь царь начал их потихоньку возвращать. Они принимают облик людей, отдыхающих в пансионате, и заменяют их в реальном мире. Только недавно что-то пошло не так, и люди-змеи почему-то стали сходить с ума.

– Звучит очень сказочно, – с улыбкой заметила Лиля, но в этой улыбке Неву почудилось не недоверие, а одобрение. Он немного нервно поправил очки и улыбнулся в ответ:

– Нам ли не знать, что иногда в сказках вымысла меньше, чем в реальной жизни. Хотя, конечно же, я с тобой согласен. Звучит несколько сказочно, и, возможно, у меня просто разыгралась фантазия.

– Но я готова поверить в нее, с одной лишь поправкой.

Нев удивленно посмотрел на нее:

– С какой именно?

– Владелец пансионата – не змеиный царь.

Она сказала это таким тоном, что Нев сразу понял: это не недоверие или упрямство. Лиля что-то знает.