Рождение Империи. Преемник магистра

– Уже банда Келора, да и бандой ее можно назвать с натяжкой. Так, горстка людей, – поправил товарища Неасур, но все же ответил на вопрос: – Ты сам говорил мне, что в твоем «видении» по дороге к порталу были ловушки.

– Да, и я знаю их расположение.

– Знаешь. Но почему ты думаешь, что видел их все или что они не действующие? Может, ты что-то упустил?

– Возможно. Но я что-то не припомню, чтобы в банде Хаба… то есть Келора, были спецы по обезвреживанию ловушек. Тем более магических.

– Таких действительно нет. Но ловушку можно обезвредить, просто активировав. Главное, быть подальше в этот момент.

Албах наградил гнома непонимающим, а затем возмущенным взглядом. Идея пускать бандитов Келора на убой, казалось, была неправильной, но, возможно, единственно верной. Теперь внутри юноши шла борьба совести и здравого смысла. Как ни старался маг, но мысль, что по таким людям, как Келор, никто слез лить не будет, так и норовила встать наперекор совести. Недаром же они оказались на этом проклятом острове.

С другой стороны, Албах не знал, за какие заслуги сослали сюда Ди, да и подгорный житель не был белой и пушистой овечкой. Он в очередной раз взглянул на них. Гном сидел у стены, вглядываясь в окружающие их заросли кустарника и в тень между деревьями густого леса. Эльф, как всегда, выглядел непринужденно, как будто он на прогулке у себя на родине и ему не угрожают темные твари. Высокородный слышал разговор гнома и человека, но лишь пожал плечами, когда Албах спросил его мнение. Иногда северянину казалось, что эльфу плевать на чужие жизни и судьбы, а иногда – что плевать и на его собственную.

Наконец послышался хруст сухих веток, и можно было различить колыхание кустов. Трое друзей взялись за оружие и напряглись. Сейчас перед ними мог появиться кто угодно. На просвет перед руинами башни из зарослей вывалились люди Келора. Тот сразу дал им команду жестами, чтобы они рассредоточились по периметру, беря руины башни в кольцо. Эльф поморщился от того, как неловко перемещались люди, производя так много шума, а гном с человеком напряглись, когда их окружили. Албах сразу для себя отметил, как бандиты слушают Келора и как он ловко руководит этим отребьем. Еще сразу после того, как гном рассказал, кто теперь глава банды, маг удивленно приподнял бровь, а теперь его удивление лишь множилось. Новый Келор, уверенный в себе и умело руководящий отребьем вроде себя самого, сильно отличался от прежнего туповатого знакомого Албаха. И вот теперь новый глава банды направился к троице друзей, ухмыляясь недоброй улыбкой.

– Утро доброе, – весело поздоровался Келор, как будто вскоре им предстоит прогулка по парку в компании старых друзей. Он окинул троицу взглядом и заметил хмурое выражение лица северянина. – Вижу, ты меня не очень рад видеть, Албах?

– С чего мне радоваться? Как мне помнится, в последнюю нашу встречу ты сначала бросил меня на съедение темным, а затем хотел перерезать горло, пока я был без сознания.

– Ну, не стоит вспоминать. Что было, то было. Теперь-то мы в одной лодке. – Келор подмигнул, все так же ухмыляясь во все лицо, а затем наклонился к северянину поближе и сказал более тихим голосом: – И поверь мне, я уже не тот, кем был раньше.

– Как скажешь, – слегка отстранившись назад, произнес Албах. – Но знай, второго шанса перерезать мне горло у тебя не будет.

Келор лишь легкомысленно пожал плечами.

– Я надеюсь, вы выяснили отношения и мы можем наконец приступить к делу, – вмешался Неасур. – План простой. Мы как можно тише, не спеша проникаем на территорию вон тех развалин и, следуя за пареньком, добираемся до портала.

Гном махнул рукой в сторону башни, торчащей одиноко над кромками деревьев. Все разом направили взоры туда, куда указал Неасур, лишь Келор и Албах все также недружелюбно смотрели друг на друга.

– Если повезет, то все пройдет тихо и без стычек с местным зверьем. Если же нет, то нужно будет драться сообща и быстро. Сильно шуметь нельзя. И тем более задерживаться долго на одном месте.

– Ты снова предложишь натереться козлячей травкой? – Келор как будто не замечал гнома и говорил только с магом.

– Почему бы и нет. Она хорошо проявила себя в прошлый раз.

– От трупоедов и оживших мертвяков она, может, и сгодится, а вот от серых вряд ли спасет.

– Серых? – Северянин приподнял бровь.

– Те существа, с которыми нам довелось познакомиться в прошлый раз у портала. Они чувствуют не ваш запах, а сам страх.

Албах решил не обращать внимание на слова «ваш запах».

– И откуда ты это все знаешь?

– Это всего лишь наблюдение, – пожал плечами Келор и, обернувшись, приказал своим людям собраться. – Ну, где там твоя травка?

Северянин нутром чувствовал: с Келором что-то не так, и эта неопределенность начинала раздражать. Судя по тяжелому взгляду Неасура, тот думал о том же.

Как только отряд хорошенько обмазался вонючей травой, Келор скомандовал: «Вперед!» – и сделал жест рукой юному магу, мол, веди.

– Постарайтесь как можно меньше топать и шуметь, – обратился тот к головорезам Келора.

Толку от этого было мало, но они хотя бы перестали сопеть как стадо мулов. Отряд начал движение. Впереди их ждала неширокая редкая лесополоса, за которой угадывались очертания древних руин. Албах вел людей по уже изученному пути и поэтому легко ориентировался на местности, предупреждая об опасности или сухой ветке, которая могла предательски хрустнуть в самый неподходящий момент. Двигались медленно, так что расстояние до руин, которое можно было пройти за пятнадцать минут, пришлось преодолевать все сорок пять. То ли козья травка помогла, то ли осторожность, с которой двигался отряд, но до входа в руины они добрались без приключений. Тут было решено сделать небольшой привал и осмотреться.

Дело в том, что дальше Албах или кто-либо из присутствующих не забирался. Только сейчас, остановившись, они заметили, что под густой растительностью скрываются остатки бывших жилых домов. Видимо, вокруг крепости Харта было небольшое поселение. Время безжалостно скрыло следы великой битвы, и теперь лишь в несуразности и необычности форм того или иного холма можно было угадать обрушенную стену или фундамент дома. Пока эльф с интересом разглядывал старые камни, Албах всматривался в просветы между одинокими деревьями.

Уже через тридцать шагов лес кончался и начиналась мертвая земля. На ней ничего не росло со времен катаклизма. Ветер и дождь практически уничтожили неприкрытый камень остовов домов. Впереди отряд ждала пустыня, которая длилась чуть меньше лиги и казалась безжизненной. Ни растительности, ни животных. Даже птицы не залетали на эту территорию. В конце пустыни отчетливо были видны разрушенные крепостные стены. Албах долго всматривался в очертания каменных зубцов, стараясь различить хоть какое-нибудь движение, но все вокруг словно вымерло в одночасье. Не заметив ничего необычного, он кивнул гному, а тот передал остальным, что можно выдвигаться.

– Нужно как можно быстрее преодолеть этот участок. Мы тут как на ладони. Поэтому всем бежать с моей скоростью, – перед тем как начать движение, пояснил Албах.

– И старайтесь не отстать. За вами никто не будет возвращаться, – сказал Келор в напутствие своим людям.

Уж за кем точно не будет возвращаться назад северянин, так это за главарем банды. Чем больше Албах узнает его, тем меньше его тревожит совесть, на случай, если придется подставить под удар бандита. Его уверенность в собственных силах, мерзкая ухмылка и просто то, что такой опасный человек остается у тебя за спиной, сильно нервировали. С этими мыслями северянин припустил вперед чуть быстрее чем трусцой. Он прекрасно знал скорость эльфа и гнома и старался держать темп. Бежали двумя колоннами, во главе которых были Албах и Неасур. Ди двигался свободно, то перегоняя, то отставая от общей группы, исполняя роль разведчика. С годами камни строений обточил ветер, превратив в мелкую крошку, которую, в свою очередь, смывал дождь. Под ногами был небольшой слой пыли, которая сильно походила на пепел и в то же время гасила топот бегущих людей. Таким темпом отряд преодолел половину пути. Все было тихо, пока эльф не поравнялся с Албахом.

– Запах. – Ди первый почуял неладное.

Чуть замедлив бег, северянин начал втягивать в себя воздух, словно гончая, идущая по следу добычи. За спиной послышалось тяжелое дыхание догоняющих. Кто-то начал кашлять, надышавшись пылью веков. Как бы маг ни хотел обратного, но его отряд создавал слишком много шума. Пробежав еще четверть мили, Албах почувствовал то, о чем говорил высокородный – вонь не до конца сгнившей плоти.

Первый мертвец начал подниматься с земли прямо перед гномом. Тот как ни в чем не бывало перепрыгнул через мертвяка и побежал дальше. Трупы поднимались тот тут, то там, вороша грязь, пыль и оголяя костяки своих сгнивших тел. Видимо, темная магия, которая обильно разлилась тут после катаклизма, сохранила подобие жизни в телах мертвецов, но отсутствие цели и возможных жертв заставили их впасть в спячку. Теперь же по этой огромной спальне для мертвых бежали чуть больше десятка носителей вкусной плоти, а кряхтение, кашель и ругань банды Келора словно приглашали всех на пир. Мертвяки стали более активными, они старались схватить бегущих, даже не пытаясь встать. Северянин чуял опасность то с одной, то с другой стороны и все больше петлял, уводя отряд от просыпающейся смерти.

– Неасур?! – крикнул, уже не скрываясь, Албах.


– Жми парень, я догоню! – ответил гном, на ходу снося голову особенно шустрому мертвецу.

И северянин поднажал. Нет, он не стал напитывать магией свое тело, чтобы прибавить в скорости, он просто стал бежать в полную силу, старясь привлечь к себе внимание мертвяков. Эльф сразу все понял и возглавил отряд, уводя их за собой к маячащей впереди крепостной стене. Но отряд, несмотря на все усилия, начал терять людей. Если впередибегущие видели опасность и обходили стороной еще только начинающих тянуть свои обгнившие конечности трупы, то замыкающие имели меньший обзор и меньше времени, чтобы среагировать.

Раздался первый крик боли, когда бегущего позади всех зацепил мертвяк, и тот упал, проехав на пузе более метра. Ему не повезло еще больше, когда оказалось, что свое движение он окончил возле другого мертвяка. Тот не тратил время зря и вцепился руками и зубами в плоть неудачника. Как и обещал Келор, никто не пришел ему на помощь, все лишь с опаской оглянулись и прибавили ходу.

Это вызвало сумятицу. Люди обгоняли своих бывших товарищей, не стесняясь работать локтями, чтобы отпихнуть их. Еще один головорез стал завтраком для мертвечины как раз после одной из таких стычек. Гном и эльф расступились, пропуская обезумевших от страха бандитов, сами предпочитая бежать в стороне, не мешая друг другу и видя опасность заранее; вскоре их нагнал и Албах. Как ни странно, Келор не стал преследовать своих людей, а предпочел компанию нелюдей и северянина. Ему хватило мозгов понять, что единственный, кто может их вытащить с острова, сейчас находился рядом.

Головорезы достигли главных ворот крепости. Точнее, того, что от них осталось – в виде зияющего проема, в два раза больше того, который изначально сделали строители цитадели. Тут их встретила плотная толпа уже поднявшихся мертвяков. Первые ряды бандитов, будто не замечая преграды, постарались пробиться сквозь них – и там же и остались, увязнув в уже неживой преграде. Остальные встали, тяжело дыша. Кто-то завыл, почувствовав скорый конец, и тут их догнали гном, эльф и двое людей.

– В сторону! – скомандовал Албах. – Как только увидите просвет, бегите!

Он закрыл глаза на секунду, сконцентрировавшись, создал щит из чистой магической энергии и, поставив его перед собой, побежал на стену мертвяков, словно таран. Ходячие трупы врезались в невидимую преграду и отлетали в стороны. Щит утончался, но Албах продвигался вперед, разбрасывая противников и освобождая проход остальным. Через несколько мгновений северянин смог преодолеть затор из мертвяков, и в образовавшийся просвет сразу бросились выжившие. План удался, и они смогли пробиться, догнав взмокшего Албаха, который замер, ожидая друзей и невольных компаньонов. Впереди их ждали целые кварталы разрушенных жилых домов и хозяйственных построек. За века все сильно изменилось, и теперь маг понял, что группе придется немного попетлять по улицам, так как то, что он помнил из видения, теперь сильно отличалось от нынешней картины. Хорошо, что башня Харта, как гигантский ориентир, возвышалась над руинами города.

– Не тормозим. Вперед! – скомандовал Албах, как только группа поравнялась с ним.

В отличие от территории за пределами крепости, город был трудно проходим. Конструкции домов сохранились лучше, чем за пределами крепостных стен, и теперь возвышались над людьми. Везде разбросаны, образуя заторы в узких улочках, остатки кирпичной кладки и всякий хлам, который не успел превратиться в ничто за долгие годы. Скорость отряда резко упала. Прыгать через препятствия, словно шустрый горный козел, могли не все. К счастью, проблемы с передвижением испытывала и погоня в виде полусотни мертвяков, которая сразу же организовалась, как только люди прошли через врата крепости. Мертвые спотыкались, падали, и те, кто шел следом, спотыкались уже о своих же собратьев. В итоге образовалась куча-мала, и отряд вскоре ушел от преследователей. Как только Албах убедился, что за спиной не хрипят ходячие трупы, маг перешел на быстрый размеренный шаг. В самих руинах города мертвых было совсем мало. Видимо, основная их часть ушла за стены в поисках добычи, и внутри остались лишь заблудшие единицы.

Быстрым шагом, местами переходящим в бег, группа достигла ступеней, ведущих к порогу башни Харта. Она, в отличие от остальных строений, сохранилась гораздо лучше. Так же выглядела запустевшей и ветхой, но не возникало ощущения, что она скоро обрушится и превратится в пыль.

Переведя дух, группа поднялась по ступеням к огромным створкам ворот в башню. Дерево ворот, усиленное железом, так же выглядело прочным и надежным. Харт не пожалел сил и магии, чтобы создать поистине вечную башню.

Как только группа прошла внутрь, створки ворот закрыли. Еще не хватало, чтобы мертвые нагнали свой обед… Отряд потерял по пути четверых, и в нутро прибежища Харта теперь вошли лишь шесть человек, гном и эльф. Их встретила полутьма. Неасур нашел с полдесятка длинных костей, которые лишились хозяев, эльф достал заранее приготовленную смесь древесной смолы и мелких опилок, а Албах бесцеремонно ободрал с одежды бандитов по паре тряпок, и тут же были сделаны четыре факела. Света они давали мало, но это лучше чем ничего.

И после короткой передышки группа снова двинулась в путь, на этот раз не спеша и аккуратно. Пройдя по нескольким коридорам, отряд вышел к огромному залу, который Албах помнил по видению. На этот раз тут царила кромешная тьма, и факелы освещали лишь несколько метров вокруг идущих, словно люди вошли в пещеру, которой не видно конца. Несмотря на это, северянин вел отряд уверенно, не нуждаясь в свете благодаря магическому зрению.

Шаги идущих глухим эхом тонули в пространстве, казалось, бесконечного зала. Все начали заметно нервничать. Тьма испокон веков была символом смерти и зла, нагоняя на всех страх. Албах то и дело поглядывал через плечо – не вздумает ли кто истерить и не бросится ли наутек. Но бандиты шли вперед молча, особенно после того, как на них шикнул Келор. Только сейчас северянин заметил, что предводитель банды не сводит с него любопытного взгляда.

Казалось, что время остановило свой бег в этой тьме, но вскоре Албах вышел прямиком к скелету в остатках дорогой мантии мага. Если он правильно помнил, этим несчастным был Понтул. Тревожная мысль пронзила разум раскаленной стрелой.

– Ложись! – крикнул Албах и плюхнулся прямо в пыль, распластавшись на полу.

Лишь на долю секунды позже него то же сделали гном и эльф. Не раздумывая, их примеру последовал и Келор с некоторыми людьми. Просвистели два первых болта, а затем последовал целый шквал из снарядов. Двое менее расторопных головорезов оказались утыканы болтами, словно подушечки для иголок. Как только свист смертоносных снарядов перестал слышаться над головами, Албах встал. Весь отряд был измазан в пыли и грязи, словно медведи после спячки, но это не волновало присутствующих. Еще двое обнаружились погибшими, одним из них был Фин. Теперь Албаху некого было жалеть из людей Келора.

– Держитесь поближе ко мне, – сказал он гному и эльфу, когда отряд продолжил движение. – Судя по всему, ты, Неасур, был прав, и не все ловушки вышли из строя за столетия.

Келор пристально наблюдал за троицей и старался держаться рядом, за ним шли остальные. Люди жались друг к другу, как будто это могло спасти их. Через несколько минут огромный, заполненный мраком зал был преодолен, явив гостям черный провал выхода. Впереди с десяток коридоров и лестниц, где группу уже ждут ловушки и местная фауна. Албах не сомневался, что кто-то, а скорее всего – что-то, до сих пор обитает в этой башне. Затаилось, спит и ждет своих жертв.

Коридоры, лестницы, пустые помещения, и снова коридоры, и снова лестницы. Десятки одинаковых залов и комнат. Как это все помещалось в башне и зачем создавать такое количество помещений, без окон и естественного света, Албах не понимал. Либо неизвестный строитель башни был гением со своей непостижимой другим задумкой, либо сумасшедшим.

Прошло уже больше получаса, как отряд блуждал по нескончаемым коридорам. Гном хмурился, эльф был настороже, а Албах, как ни пытался скрыть, но иногда выглядел растерянным. Все чаще юный маг ловил на себе подозрительные взгляды.

– Мы заблудились? – наконец не выдержал один их головорезов Келора. – Почему ты молчишь, парень? – И он довольно резко развернул мага к себе, чтобы получить ответ. Даже при таком скудном освещении бывший ученик магистра заметил блеск стали. – Не ты ли говорил, что точно знаешь дорогу?!

– Говорил, – нисколько не испугался северянин ножа, приставленного к горлу, – и мы идем правильно.

– Но есть одно «но», – вступил в разговор Келор, – не так ли?

– Да, – не стал скрывать маг. – Путь правильный, но почему-то мы ходим кругами.

Келор подошел ближе к подчиненному и медленно отвел его руку с ножом от горла северянина.

– Может, попробовать свернуть с правильного пути? – Последние слова он специально выделил, вплетая сарказм.

– Тогда мы можем наткнуться на ловушки или заблудиться окончательно! – хмыкнул Неасур. – Предпочитаю довериться юноше.

– А какой у нас выбор? Ходить тут, пока не сдохнем с голоду, или попытать удачу?! – выпалил с бессилием человек Келора и лишь махнул ножом по воздуху.

– Мне надо подумать, – сказал Албах и присел, опершись о стену.

– И хорошо бы тебе все еще раз вспомнить и прокрутить в голове, – тихо добавил гном, встав рядом так, чтобы загородить собой юношу.

Бандиты кучковались чуть в стороне, лишь злобно поглядывая на отдельно расположившуюся троицу. Все понимали, что с каждой минутой вариантов сдохнуть в этих проклятых коридорах становилось больше, чем выбраться живыми. Повисло напряженное молчание. Неасур стал подозревать, что еще минут пятнадцать промедления – и компашка Келора уйдет без них, или, того хуже, решит сдуру поквитаться с теми, кто затащил их в логово темных. Сам же главарь банды с абсолютно спокойным видом встал посередине коридора, между своими людьми и троицей друзей. Гном взглянул на задумчивого эльфа и на затухающие факелы. Скоро света станет мало, и тогда им точно не выбраться. Вздохнув, Неас стиснул рукоять меча.

– Похоже, мы кое-что упустили, – красивым и певучим голосом произнес высокородный, и некоторые бандиты от неожиданности вздрогнули. Тяжело сохранять самообладание, когда в любой момент на тебя могут выскочить неизвестно какие твари. Один из бандитов, которого Неасур окрестил стрелком при посещении их логова, даже успел вскинуть лук на эльфа, но вовремя остановил руку.

– Не делай так больше, – с облегчением произнес он.

– Спокойно, Декель, – скомандовал Келор.

– С большой долей вероятности я могу предположить, что мы прозевали магическую ловушку, и теперь находимся в ней, – как будто и не заметив опасного движения бандита, продолжил эльф.

– Ты думаешь, мы попали в ловушку замкнутого пространства? Я о таких читал в школе, – задумчиво произнес Албах.

– Я повторю: с большой долей вероятности!