Рождение Империи. Преемник магистра

– Если подумать, то это вполне возможно.

– Друзья, вы не могли бы пояснить? – обращаясь к эльфу и магу, занервничал гном.

– В такой ловушке время и пространство закольцованы, и, попав в нее, жертва ходит в одном и том же месте, пока, как выразился человек Келора, не сдохнет с голоду. Опытным магам она не страшна, и они легко находят из нее выход или же просто рвут петлю пространства и времени, если хватает мощи.

– И? Ты же маг как-никак, – напирал Неасур.

– Проделать такой трюк я не смогу, если ты об этом. Силенок маловато. Но нам нужно пройти весь путь и найти начало петли. Там можно будет попробовать пробиться грубой силой.

– Ну так вперед, мальчик. Ищи выход, – зашипел Декель.

– Еще раз меня так назовешь – и останешься тут до скончания времен. – Албах наконец не выдержал и подошел к противнику вплотную так, что мог чувствовать его мерзкое дыхание, и упер в него холодный, словно сталь, взгляд.

– Если ты не помнишь, именно ты завел нас сюда. – Декель не собирался уступать.

– Я на память не жалуюсь.

Бандит был почти на голову выше юного мага и явно предполагал, что легко справится с сопляком. Албах читал это в его глазах и уже было решил опровергнуть столь ошибочное мнение, когда вмешался гном.

– Заткнулись оба! – Неасур повысил голос. – Я не собираюсь подыхать тут, а значит, ты спрячешь свой ножичек, пока я его тебе в глотку не затолкал, а ты, парень, соберешься с мыслями и вытащишь нас отсюда.

Албах огляделся. Гном гневно раздувал ноздри, Келор опять ухмылялся, наблюдая за происходящим, а эльф, будто случайно, оказался чуть сбоку от остальных головорезов, держа ножи наготове. Северянин глубоко вздохнул и отступил. Неасур прав: не время и не место выяснять отношения, но как же трудно успокоить бурлящую кровь предков!.. Если они выберутся, то маг найдет повод напомнить Декелю этот разговор.

Зло улыбнувшись своим мыслям и оппоненту, Албах направился по коридору в поисках точки начала закольцовывания ловушки. Время шло, а поиски не приносили успеха. Маг шел неспешно по уже многократно пройденному пути и заглядывал в каждый уголок магическим зрением, но то ли создатель ловушки был весьма искусен и спрятал вход и выход очень умело, то ли у Албаха не хватало опыта и умения находить такие разрывы пространства. Пришлось сделать привал и перекусить запасами, которых становилось все меньше.

Два факела из четырех безвозвратно погасли, и их пришлось выбросить. Отряд каждый раз натыкался на них, когда петля делала свой оборот. Оставшиеся два давали уже довольно скудный свет, и скоро отряд окажется в полной темноте. В очередной раз проходя по коридорам, Албах начал терять надежду, когда услышал окрик Келора:

– Здесь!

Все разом обернулись на голос и увидели, как главарь банды стоит и водит рукой в воздухе. Кое-кто подумал, что тот свихнулся, именно об этом тихо сказал Декель, но все равно все послушно подошли к бандиту. Тут-то Албах и заметил то, чего не видел раньше. На повороте казалось бы бесконечно одинаковых коридоров, словно паутина на ветру, колыхался воздух. Келор проводил рукой за этой завесой, и было заметно, как искажается пространство: очертания его руки размывались и плыли. Хитрый создатель ловушки сделал так, что выход из петли был виден только обычным зрением, а никак не магическим. Все это время Албах ходил мимо, смотрел на вожделенный проход и не мог увидеть. Тот был узок, и через него мог пройти лишь один человек.

– Как ты заметил его?

– Случайность. – Келор не собирался пояснять свою удачу.

Отряд по очереди прошел сквозь завесу, казалось бы, туда же, где и был до этого. Только вот теперь неразличимая с этой стороны паутинка была гораздо шире. Чтобы обойти ловушку, пришлось прижаться к стене и протиснуться дальше по коридору. Люди шли в напряжении – а вдруг не получилось? – как вдруг через несколько поворотов отряд вышел к лестнице наверх, которую так долго искал Албах. За следующий час они преодолели значительную часть пути. Если маг правильно все помнит, скоро они выйдут к развилке, где Сертар сразился с призрачной тварью. Вот тут-то северянин впервые и почувствовал легкое прикосновение чего-то очень близкого, даже можно сказать, родного. Что-то влекло его вперед, звало. Не придав значения этому мимолетному ощущению, Албах подошел к Неасуру и, пользуясь тем, что уменьшившаяся банда Келора устроила радостный гомон из-за того, что получилось выбраться из ловушки, шепнул тому на ухо:

– Не знаю, кто такой Келор, но это точно не тот увалень, который старался перерезать мне горло. Я не верю в его слепую удачу. Он каким-то образом нашел выход из петли, и теперь меня это беспокоит.

Гном, не сбавляя шага, шел рядом и едва заметно кивнул, признавая правоту мага.

– Пора избавляться от наших попутчиков.

– Да, – неохотно признал необходимость этого Албах. – И у меня есть идея как. Будьте готовы встать у меня за спиной, когда я скажу.

Снова кивок, и Неасур чуть прибавил шаг, догоняя эльфа, но перворожденный уже сам оглянулся и взглядом показал, что все слышал.

Вскоре отряд вышел к роковой развилке двух коридоров. Северянин остановился. Он точно помнил, что вначале Сертар пошел в левый коридор, где и встретил темного. Совсем не вовремя снова появилось ощущение, что его кто-то зовет. Албах поддался зову, и уже ступил было не в тот коридор, который задумал, как встряхнул головой, сбрасывая наваждение. Скользнула мысль, что что-то заманивает их в ловушку.

– Ну что, куда дальше? – видя заминку, поинтересовался Келор.

Северянин сделал вид, что усиленно напрягает память, вспоминая, и через пару мгновений указал на левый проход:

– Туда.

Привыкшие к размеренному шагу и тому, что впереди путь свободен, головорезы Келора двинулись в указанном направлении. Албах, как и его товарищи, сбавил шаг и стал немного отставать. Келор, как всегда не спускавший глаз с троицы, выгнул бровь, уставившись на таких подозрительных попутчиков, и тут раздалась ругань. Как и в видении, на полу перед людьми загорелась семиконечная звезда с рунами заклинаний. Пока призрачная тварь выбиралась в этот мир, а люди, словно истуканы, застыли с открытыми ртами, гном и эльф юркнули за спину Албаха, который плел заклинание. Вся надежда на то, что щит, который маг помнит из видения, спасший жизни Сертара и Кайна, поможет и сейчас. Призрачная тварь уже полностью вышла в новый для себя мир и уставилась на гостей.

Кто-то тихо завыл, и люди Келора дрогнули, бросившись назад по коридору мимо северянина, который активировал щит. Троицу прикрыла полупрозрачная пелена. Творению Албаха было очень далеко до оригинала Сертара, но и этого хватило. Тварь с ходу налетела на щит и не смогла пробиться к вожделенной плоти. Юный маг держал руки перед собой и ловко перемещался, не давая темному зайти со спины. Через пару попыток серый призрак понял бесполезность своих стараний и, мерзко завыв, погнался за людьми Келора. Уже через десяток ударов сердца раздались вопли ужаса, когда тварь легко догнала первую жертву.

– Пора, – вытирая пот с лица, Албах рванул обратно к развилке.

У входа в правый коридор его нагнали эльф и гном.

– Долго они ее не задержат. Тварь очень голодна, а у меня уже не хватит сил, чтобы создать еще один щит, – на бегу пояснял северянин.

Крики за их спинами уже не были так хорошо слышны, что добавило правдивости словам мага, и троица прибавила ходу. Как и рассчитывал Албах, больше по пути им не встретились ловушки, и вскоре они выскочили в помещение, где везде валялись обломки стен, штукатурки и каменной крошки. Тут-то и встретил Сертар катаклизм своим щитом. Впереди уже был виден выход на площадку, некогда бывшую кабинетом Харта, а теперь представлявшую собой просто открытое пространство без половины стен. Солнечный свет ударил в лицо, а легкие наконец наполнились чистым воздухом. Судя по всему, приближался вечер, и светило катилось к линии горизонта.

Албаха накрыла волна тепла. Маг от неожиданности остановился и, подняв кулак, дал команду товарищам остановиться. Зов был невероятно сильным.

– Ты чего? Еще ловушка впереди?

Гном тяжело дышал, но был полон решимости. Друзья чувствовали, что конец их похода близок, и скоро они либо встретят смерть от призрачной твари, либо наконец покинут проклятый остров.


– Я сейчас, – отмахнулся Албах и вернулся в коридор.

Гном взглянул на эльфа, и оба поспешили назад.

– Нашел время в грязи валяться! – сказал Неасур, видя, как северянин роется в пыли, отбрасывая камни в сторону.

– Лучше помоги мне, – схватившись за здоровенный кусок стены, ответил Албах.

Гном заворчал, но послушно встал с другой стороны и потянул на себя увесистый обломок. Только теперь он увидел, как что-то блеснуло в лучах закатного солнца. Албах, не веря своим глазам, достал из пыли Сайсил. Полуторный меч с двусторонним лезвием, которое плавными изгибами утолщалось к крестовине, с долом почти на всю длину и замысловатым эфесом. Рукоять из неизвестного Албаху дерева черного цвета с тремя серебряными кольцами вставок и навершием из такого же черного камня. Крестовина, защищающая руку, была изогнута полумесяцем и выглядела как когти очень большого и опасного зверя. Казалось, время вообще не коснулось этого клинка. Он все так же блестел, был острый, а рукоять отдавала теплом, будто его только что держал Сертар.

– Сейчас не время для трофеев, мальчик. – Гном недоумевал, почему они тратят драгоценное время на эту безделушку, но при этом сам не мог отвести взгляда от клинка. – Тварь, что доедает банду Келора, скоро явится сюда за десертом.

– Прости. – Албах наконец смог оторваться от созерцания великолепного оружия. – С ним нам эта тварь не страшна.

– Ты уверен?

– Не совсем, – ухмыльнулся маг.

– Тогда бежим.

Троица быстро преодолела коридор и выскочила на площадку. Разруха сильно изменила это место, но Албах уже чувствовал, где находится портал. На этот раз тот словно ждал, что им кто-то воспользуется. Судя по всему, когда Харт бежал, то не удосужился прикрыть за собой дверь. Жмурясь от солнечного света, троица встала кругом. Магу потребовалось немного времени, чтобы глаза привыкли, и теперь он смог разглядеть еще кое-что, от чего захватывало дух. В небе над башней, словно северное сияние его родных островов, сияла и переливалась разными цветами тонкая грань между мирами. Албах не удержался и посмотрел на нее магическим зрением, и чуть снова не ослеп от ярких красок магических энергий. Такое впечатление, что в этом месте была трещина между мирами, через которую просачивалась вся магия этого мира. Возможно, так оно и было.

– Хватит пялиться в небо, парень, – снова раздался недовольный голос Неасура.

Из коридора, через который они пришли, послышался уже знакомый то ли писк, то ли скрежет. Серый призрак ищет новые жертвы и идет по их следу.

– Парень! – снова поторопил гном.

Албах закрыл глаза и потянулся к участку памяти, в котором хранился заветный ключ активации портала. Маг специально вбил его предварительно себе в разум, чтобы легко можно было его воспроизвести. Руки сами начали двигаться, повторяя движения некогда великого темного мага, и по телу пробежал уже знакомый холодок. За мгновение до того как тьма обрушилась на Албаха, он мог поклясться, что видел, как серая тварь вырывается из проема коридора и направляется к ним, а за ее призрачной плотью можно было разглядеть неспешно идущего и улыбающегося Келора.

Друзей накрыла тьма, вокруг возник резкий холод и через пару ударов сердца – снова яркий свет. Трое друзей вылетели из портала и рухнули в густую траву. Не обращая внимания на ушибы, вся троица вскочила на ноги и заозиралась по сторонам. Их обдал свежий ветер и сильный аромат полевых цветов. Еще мгновение – и вот уже гном вместе с человеком щурятся и улыбаются как умалишенные.

– Ты вытащил нас! Мальчик мой, ты сделал это! – закричал Неасур, хлопнув товарища по плечу.

Гном плюхнулся на спину, в объятия мягкой травы, наслаждаясь победой и свободой. Рядом сел Албах и осмотрелся. Если подгорный житель продолжал в эйфории валяться на земле, то эльф уже встал и, с легкой улыбкой одарив мага поклоном, устремил свой взор к горизонту. На долгие лиги там раскинулся густой лес. Тень улыбки разом исчезла с лица Ди.

– Нам надо уходить.

– Да подожди ты, ушастый, дай насладиться моментом. – отозвался гном. – Тварь же не может пройти через портал?

Этот вопрос он адресовал Албаху, присев и оглянувшись на старое строение портала, в глубине арки которого еще подрагивал воздух.

– Не думаю. Если бы могла, уже давно бы это сделала.

– Вот и ладушки, – снова повалившись на землю и вставив в рот травинку, сказал гном. – Не поверите, мне даже показалось, что напоследок я видел Келора.

Албах встревоженно уставился на гнома и хотел было сказать, что тоже его видел, но не успел это сделать.

– Нам надо уходить, – повторил эльф. – За нами наблюдают.

Ди все так же стоял и смотрел в сторону леса, как будто с такого расстояния можно что-то увидеть в его густой чаще.

– С чего ты взял? – Албах встал рядом с эльфом и посмотрел туда же, куда и он.

– Это Приграничные земли. А это лес моих родственников, Эллариан. Они следят за порталом.

На этот раз вскочил и гном. Встретить недружелюбных лесных эльфов, которым захочется узнать, кто воспользовался порталом, – не очень хорошая перспектива.

– Как я понимаю, твои сородичи не очень будут рады видеть тебя? – задал, скорее, риторический вопрос гном. – Значит, уходим.

– Мы сейчас недалеко от реки Орандриада.

– То есть Ора по-нашему, – задумался Албах. – По ней мы легко можем добраться до Речных земель, а там подумаем, куда дальше.

– Решено. Двигаем отсюда, а то меня стали жутко нервировать порталы.

Гном нарочито вздрогнул и потопал прочь. За ним направился Албах, а Ди еще какое-то время стоял, наблюдая за лесом, потом встрепенулся, словно листок на ветру, и нагнал товарищей.





Эпилог