Рождение Империи. Преемник магистра

Олаф стоял на пристани и наблюдал, как драккары конунга Вагни уплывают вдаль. Как всегда, рядом был его верный друг, а теперь тегн двух островов и двух кланов, Вебьернов и Хольми – Гудред. Чуть поодаль, нервно переминаясь с ноги на ногу, сопел ученик Сигфуса. Лейву было чуть больше девятнадцати лет и, несмотря на его юный возраст, Олаф уже много слышал о самом одаренном ученике старого друида. Ну а пока ему предстояло набираться опыта в одиночку: Сигфус отправил его на остров Вебьернов, дабы тот изучал последствия темной магии колдуна и то, как она повлияла на местных духов. Уже через два дня Лейв вместе с Гудредом отплывут на родину Олафа, сам же новоиспеченный ярл останется на земле клана Хольми. Тут тоже много дел, и именно из Долгого дома этого клана Олаф планировал править двумя островами.

Как только конунг Вагни, со свитой и Вебьернами, приплыли в бывшие владения Торда, встал вопрос, как поведут себя люди клана Хольми под предводительством нового ярла. К счастью, вести разносятся быстро, и Олафа встретили покорно и без возражений. Все чтили законы предков, и нарушить их – значит навлечь на родной клан проклятие и немилость богов. Тем более что сам конунг приплыл подтвердить все права молодого ярла. Несмотря на недоброе предчувствие, одолевавшее Олафа, Торд не стал готовить Вебьернам «теплый» прием и, забрав с собой остатки берсерков сына, уплыл в неизвестном направлении на фамильном драккаре. С одной стороны, Олаф был даже рад, что ему не пришлось устраивать кровопролитие при первом же своем появлении на острове в качестве правящего ярла, с другой же – Вагни был прав.

– Я бы на твоем месте послал по следу Торда людей и, когда они его найдут, убил бы. Вместо того чтобы признать тебя своим ярлом и служить тебе, он смылся, и теперь отступник вне закона, а значит, тебе никто и слова не скажет в случае его смерти. Это лучше, чем жить дальше, ожидая удара в спину, – как-то сказал конунг, когда речь зашла о Торде.

Олаф понимал Вагни и был с ним согласен, но сейчас у него и так слишком много дел и мало верных людей, чтобы гоняться за отступником по Ледяному морю. Ярл дал себе обещание – как только устоится его правление, найти выродка и призвать к ответу. Сейчас же нужно разобраться с новыми владениями, с бондами[30], и начать отстраивать деревню Вебьернов, чем и займется Гудред с остатками клана и рабами. А еще необходимо готовиться к возможной войне.

– Сколько у нас драккаров? – покинув пристань, спросил Олаф ожидавшего его на входе в деревню бывшего тегна Торда, а ныне его хевдинга.

– Было пять, до того как ярл… бывший ярл не забрал один, – отрапортовал Рауд[31].

Чуть моложе Олафа, он успел прославиться удачными походами, смелостью в боях и опытом, приобретенным в них. В других обстоятельствах Олаф доверил бы ему место тегна, не раздумывая, но теперь нужно быть осторожным и сначала проверить людей на верность. А способ сделать это молодой ярл еще найдет. Несмотря на недоверие, ярл двух островов решил все же сделать Рыжего хевдингом. Он должен будет послужить тем самым посредником, который в будущем сможет объединить воинов двух кланов.

– То есть всего четыре, с учетом того, что ты уплывешь на нашем драккаре, – обратился Олаф уже к Гудреду. – Это ничтожно мало для того, чтобы встретить врага.

– Думаете, люди с большой земли решатся все-таки напасть? – вставил слово в разговор Лейв.

Олаф кинул быстрый взгляд на парня и продолжил движение. Ярл с подчиненными уже покинули прибрежную полосу и шли по центру деревни клана Хольми, где сын Лодмунда ловил на себе разные взгляды. Кто-то улыбался, заметив вождя, кто-то хмурился, до сих пор не доверяя решению суда поединком, но были и те, кто просто прятал взгляд. Таких Олаф отмечал в памяти, понимая, что именно от них стоит ожидать чего угодно.

– Враг слишком долго терпел наши нападки и, видимо, именно сейчас смог объединиться и решил наказать нас за набеги, – наконец произнес Олаф, когда молодой друид уже и не надеялся услышать ответ. – А, как ты знаешь, острова Хольми и Вебьернов как раз первые на пути возможной атаки.

– Но конунг обещал не оставить нас без поддержки, – напомнил Лейв.

– Обещал. Драккары всех островов приведены в боевую готовность, срочно строятся новые и ремонтируются старые. Воины вооружаются, и по всем островам уже пущена железная стрела[32]. Но все равно первый удар должны сдержать мы. Да помогут нам боги и Ледяное море. Как идет подготовка сигнальных костров? – обращаясь к Рауду, спросил Олаф.

– Уже завтра будет готов первый, и к нему будут приставлены следящие.

– Хорошо. Нужно пополнить припасы и проверить снаряжение воинов.

– Я распоряжусь.

Все четверо вошли в главный зал Долгого дома, в котором постепенно исчезали следы пребывания ярла Торда. Олаф не стал снимать щиты с клановыми цветами и вешать свои, а лишь приказал снять охотничьи трофеи да убрать, как ему казалось, неуместно дорогую утварь. Он хоть и ярл, но кичиться своей властью не собирался. По залу то и дело шныряла прислуга, включая молоденьких рабынь, от которых не отводили взгляда воины Вебьернов, исполняющие роль охраны. Олаф покачал головой, давая себе обещание помуштровать расслабившихся бойцов.

– Мне всех рабов отвезти домой? – поинтересовался Гудред, поглядывая с прищуром то на ярла, то на служанку, которая запомнилась тем, что смогла усмирить своих людей на драккаре. Черноволосая, бросив непокорный взгляд в сторону ярла и тегна, скрылась на кухне.

Олаф проследил за взглядом друга и непонимающе приподнял бровь.

– Всех, – сказал он на ходу, но через секунду остановился и все же добавил: – Кроме нее. Хочу выучить язык людей с большой земли.

– Как скажешь, – не скрыл улыбки Гудред. – Пошли, малец, – и старый воин поволок за собой притихшего ученика друида.

– Но ведь я могу поспособствовать ярлу в изучении языков. Сигфус уже начал мое обучение, и я знаю основы… – непонимающе озираясь то на спину удаляющегося Олафа, то на улыбающееся лицо Гудреда, затараторил Лейв. – Не лучше было бы мне остаться ненадолго с ярлом?

– Пошли, тебе говорю! У нас еще много дел, – уже в голос усмехнулся старый воин.



Эльф спешил по бесконечным коридорам, залам и оранжереям. Его уже не отвлекали, как в первые дни, прекрасная игра света в многочисленных витражах, невероятной работы скульптуры и фрески и сплетение ветвей деревьев с белоснежным камнем. Это творение прошлых эпох, когда магия царила повсюду в достатке, а лесным народом правили могучие маги – все это его изумило при первом посещении Серебряной башни. Сейчас же молодой ученик спешил с донесением, чуть ли не срываясь на бег, что было недостойно представителя великого дома Полной луны.

Эльф был юн, по меркам высокородных. Внешне было тяжело определить его возраст, но ведающие могли предположить, что ему от ста до ста тридцати лет. Это уже недосягаемый возраст для обычного человека, преклонный возраст для мага, начало старости у гномов и капля в вечной чаше жизни для эльфа. Ученик, встречая более высокопоставленных и старших братьев, сбавлял шаг и покорно склонял голову, но, как только ритуал был исполнен, тут же прибавлял хода. Наконец он достиг высоких и надежных створчатых дверей зала советов. На входе как всегда дежурили двое гвардейцев, облаченных в белоснежные одежды, расписанные серебряными нитями.

Ученик остановился и замер. Он не мог поверить своим ушам. Высокородные эры[33], правители земель эльфов, главы домов, ругались и спорили. Такого не было уже давно, не при жизни юного ученика. Оба стражника бросили оценивающий взгляд на гонца, заметили его бледно-молочного цвета одежду, и один из них покачал головой, давая понять, что ученику лучше не мешать совету. Если честно, гонец и не думал сейчас врываться в зал через главный вход, привлекая внимание. На такой случай были предусмотрены запасные, скрытые ходы. Склонив голову, ученик направился в боковой коридор, огибающий зал советов, и шел по нему, пока в стене не появилась незаметная ниша. Незнающий прошел бы мимо, но не ученик, который уже несколько лет служит эру Лаф’Ларвану[34], главе дома Полной луны.

Гонец юркнул в проход и, пройдя узким коридором, оказался в такой же нише, только уже в зале совета. Как и прежде, эры громко ссорились. Ученик, стараясь не вслушиваться в их речи, заметил своего учителя и поспешил к нему как можно незаметнее. Эр сидел к нему спиной и молчал, в отличие от братьев. Казалось, его несильно заботил разыгравшийся спор, так как он небрежно опер голову о кулак и смотрел в одну точку. Ученик приблизился и встал за спиной учителя.

– Говори, – не шевелясь, тихо произнес тот.

– Мастер, у меня срочное сообщение от брата Таль’Сае[35]. Он просит встретиться с вами незамедлительно, – прошептал на ухо учителю гонец.

– Он же знает, что я на совете? – не веря словам ученика, возмутился эр.

– Да. Поэтому он просил добавить: отступник вернулся.

На этот раз безмятежность Лаф’Ларвана улетучилась. Он обернулся и посмотрел на ученика, как будто проверяя, не шутит ли тот. Под взглядом учителя юный эльф смутился и отвел глаза. Глава дома встал и направился к выходу.

– Брат, вы покидаете нас? – удивился глава дома Глас леса, Сае’Схалар[36].

Спор тут же утих, и все обратили внимание на остановившегося у дверей эра. Тот обернулся и с улыбкой пояснил свой уход:

– Вы знаете мое мнение, братья. Так что мое присутствие не обязательно при обсуждении, я уже высказался до этого. К сожалению, у меня срочное дело. Но обещаю, что к голосованию вернусь.

Некоторые из присутствующих эров развели руками, кто-то бросил возмущенный взгляд, посчитав поведение главы дома оскорбительным, но Лаф’Ларван уже этого не видел. Он спешно покинул зал советов.


У двери личного кабинета главы дома стоял Таль’Сае. Начальник разведки эльфов приветственно склонил голову.

– Заходи. – Лаф’Ларван изящно махнул рукой, и дверь послушно отворилась. Он прошел и сел за свой рабочий стол, ножками которого служили корни дерева, вросшего в пол. Начальник разведки положил перед главой дома два листка пергамента.

– Вот отчеты наших разведчиков с севера, от устья Орандриады.

– Нет времени. Давай своими словами. – Лаф’Ларван лишь мельком взглянул на бумаги.

– Кхм… – Таль’Сае прочистил горло. – Вчера в Приграничных землях были замечены трое неизвестных. Они появились из портала. Безродный, коротышка и эльф, по описанию похожий на отступника. Все трое ушли в сторону реки. Запись со следящих артефактов прилагается.

Таль’Сае положил перед начальством кристалл обработанной магической руды.

– Почему вчера не сообщили? – строго спросил глава дома.

– Трупы разведчиков обнаружили только час назад. Нашли их братья, пришедшие им на смену.

– Их убил предполагаемый отступник?

– Позволите? – Глава разведки, дождавшись утвердительного кивка, активировал артефакт. Всего лишь капелька магии – и над кристаллом замерцала иллюзия, изображающая портал и округу.

– Вот троица. Они, обсудив что-то, уходят. Разведчики решили, что лучше проследить за гостями.

Глава дома Полной луны сузил глаза, когда увидел знакомые черты отступника.

– Когда братья приблизились к порталу, чтобы начать преследование по следу, то из него появился еще один безродный, – продолжил глава разведки, указывая на иллюзию. – Именно он атаковал разведчиков, призвав нечто.

К сожалению, картинка лишь выхватила изображение какого-то человека, а затем из портала метнулась серая тень – и иллюзия погасла, свидетельствуя о том, что хозяин артефакта погиб. Таль’Сае замолчал, давая главе дома подумать в тишине.

«Неизвестный человек справился с тремя воинами леса. Плохие новости, – размышлял Лавран. – А вот Таль’Сае не прав. Человек не призвал призрачно-бледную сущность, а вытащил за собой из портала. Несомненно, он связан с отступником. И не может быть сомнений, что это именно Ди. Эльф, которого я собственноручно отправил подыхать на остров Обреченных. А этот гаденыш как-то вернулся, да еще и прихватил с собой странную компанию».

Если зрение и память не подводят главу дома Полной луны, то он только что увидел темного, коих было предостаточно на том самом острове.

– Это единственные экземпляры? – Лаф’Ларван указал на артефакт и отчеты.

– Да, эр.

– Хорошо. – Он убрал кристалл себе в стол, а листки просто истаяли под действием заклинания, превратившись в пыль.

Глава разведки и бровью не повел. Послушно сидел и смотрел в одну точку. За это он и нравился эру Лаф’Ларвану. Верный и не задающий лишних вопросов, что и неудивительно, ведь он прекрасно знал судьбу своего предшественника. А теперь увидел его снова. На этот раз глава дома Полной луны не будет полагаться на случай и все доведет до конца.

– Сменщики видели запись с артефакта?

– Нет. Они только составили отчет об обнаруженных телах.

– Хорошо. Пусть будет так. Об отступнике должны знать только мы вдвоем. Обо всем остальном сообщу эрам лично. Свободен.

Таль’Сае склонил голову и направился к выходу, когда глава дома снова окликнул его:

– Уничтожь портал.

Начальник разведки опешил и, развернувшись, замер у двери. Он непонимающе смотрел на главу дома, а тот уже не обращал внимания на подчиненного. Повернув голову, он задумчиво смотрел в огромное окно, через которое было видно зеленое море, сложенное из крон невероятного количества деревьев.

– Но безродные будут против и пришлют делегацию за разъяснениями!

– Им будет не до этого. У них своих хлопот хватает. А скоро и еще прибавится.

Глава разведки снова поклонился и закрыл за собой дверь. Лаф’Ларван продолжал сидеть в раздумьях. Этот неизвестный, который так легко нарушил вековой договор о мире и убил братьев-эльфов, появился как никогда вовремя. Теперь у главы дома Полной луны есть все доводы, чтобы снова начать войну с безродными. Уж он-то постарается представить смерть братьев как наглый и недопустимый акт агрессии со стороны людей. И тут уже раса безродных простой казнью виновного не отделается. Кровь нужно смыть кровью, а заодно вернуть земли, которые испокон веков принадлежали им – высокородным.



– А этот мир оказался не прост. Совсем не прост.

Названный ныне Келором, в грязной рваной одежде, шел по заброшенному тракту, изрядно заросшему бурьяном. Бывший главарь банды ковылял, хромая на одну ногу, из которой торчала кость. Кровь уже давно засохла, покрыв всю штанину до колена, а человек шел, будто не замечая проблемы. Его лицо было каменным, не выражая ровным счетом ничего.

Когда названный ныне Келором увидел, как тот человек открывает проход, он не поверил своим глазам и своей удаче. Ведь вход, через который он попал в этот мир, закрылся и никак не хотел выпускать его обратно в междумирье. Как же тогда он разозлился, что не сможет преподнести этот такой сладкий и манящий мир своему владыке! Но со временем, освоившись, изучив округу и насытившись дармовой энергией, которой тут было в избытке, он понял, что имеет смысл не спешить делиться этим миром, а самому стать его владыкой.

За первое время, проведенное в этом мире, названный ныне Келором понял, что он находится на клочке суши. Покинуть ее будет не просто. Как только он пытался пересечь водный простор, его астральная форма таяла, не давая покинуть источник темной магии. Нужно было найти себе сосуд, или телесное вместилище. Местная фауна не подходила для этой цели. Но потом он наткнулся на двуногих примитивных созданий без капли магической составляющей. Их оболочка была слаба и хрупка, а энергетические запасы совсем малы, но это лучше, чем парить в астральной форме. К тому же, как оказалось, эманации страха, боли и ужаса, которые периодически испытывали двуногие, были так сладки и приятны… Насладившись один раз, ему уже было тяжело остановиться. Но пришлось.

Во-первых, начальный его сосуд уничтожили, как только он стал наслаждаться, пытая двуногого, а во-вторых, оказалось, что соплеменников у того было совсем немного. Приобретя следующее тело, он уже действовал осторожнее. Выжег разум и даже взял имя сосуда, ведь настоящее невозможно произнести этим примитивным языком. Он стал изучать и учиться. Узнал, что двуногих, то есть людей, как они себя называли, – много, но они живут на другом острове, гораздо бо́льшем. Но попасть туда было невозможно, не потеряв хрупкое тело.

Не в силах сопротивляться желанию, он убил еще парочку особей, доставив им нечеловеческие мучения, что было особенно сладко. Тела выбросил в море и, когда их вынесло на берег, было уже тяжело понять причину их смерти. Но этого оказалось мало. Названный ныне Келором стал лидером людей и тут же стал строить планы, как покинуть остров, но тут, как раз вовремя, подвернулся еще один двуногий, но более мелкий, скорее всего – иного вида. Другие его звали гномом. Вот он-то и предложил Келору заветный выход. Пока они пробирались к порталу, он наслаждался, вкушая боль и смерть людей рядом с собой. Даже не мог скрыть улыбку.

А потом молодая особь проявила свою магическую сущность. Несмотря на примитивное использование силы, он был надежно защищен от вторжения в разум. Невидимый барьер был непреодолим с наскока, а времени было мало, но Келор мог поклясться, что чувствует родство с силой внутри этой особи. Он-то и открыл проход, предварительно попытавшись бросить не нужных ему лжеродичей на съедение призванному ар’хагу. Немного повозившись, Келор смог активировать проход между мирами и, полный надежд, шагнул в него, предварительно привязав к своей сущности ненасытного ар’хага.