Рождение Империи. Преемник магистра

Как оказалось, сделал он это не зря. Первым делом, очутившись в новом месте, он постарался избавиться от тяготившей его оболочки, тем более что в результате приземления тело пострадало. И тут новый мир удивил его. Той дармовой силы, что была на острове, тут не оказалось. Словно огромное озеро осушили и остались лишь мелкие ручейки, из которых можно только напиться, утолив на время жажду, но полноценно существовать в астральном теле нельзя. Истратив почти весь запас сил, чтобы вернуть свою астральную форму в тело, Келор обнаружил незваных гостей.

Трое двуногих другой расы, пластичных и гибких, с длинными ушами, окружили его сосуд. Их ауры были такими же, как и у того, с острова, который увязался за особью с магической сущностью. Они звали его эльфом, а когда он не слышал – длинноухим. И вот трое его сородичей, судя по всему, намеревались убить или захватить сосуд. Тогда-то Келор и потянул за уздечку, которую привязал к ар’хагу. Сущность откликнулась и в мгновение появилась через проход. Когда она с легкостью расправилась с эльфами, Келор пожалел, что не оставил одного для себя.

Со злости он выпил ар’хага. Теперь у него есть запас сил, но необходимо найти постоянный источник. Остановив кровь, он отправился по следу троицы. Ему нужна новая оболочка и желательно с магической составляющей.

За спиной раздался неприятный скрип. Келор обернулся и увидел телегу, запряженную ишаком. На передке сидели старичок с внуком и с ужасом смотрели на него.

– Парень, ты в порядке?

Внешний вид у Келора был ужасен. Можно подумать, что это мертвец поднялся из могилы. С ног до головы грязный, в обрывках одежды, да еще и со сломанной ногой.

– Теперь – да, – улыбнувшись, сказал Келор.



Три глиняных кружки с белой шапкой пены с глухим стуком ударились о поверхность стола. Гном, кряхтя и ругаясь, сел на скамью и подвинул свою порцию пшеничного пива поближе к себе. Попробовав впервые творение местного пивовара и по совместительству трактирщика, Неасур выругался в голос, помянув ближнюю родню хозяина и посетовав на дрянное качество напитка. Человек и эльф лишь улыбались, слушая ворчание друга, ведь, несмотря на все его недовольство, это была уже третья порция. Невзрачный трактир находился на берегу реки Ора в захудалой деревушке в два десятка дворов. Сюда троица беглецов с острова Обреченных попала через неделю после побега, и теперь друзья наслаждались покоем, горячей пищей и пенным пивом.

Как только товарищи убрались подальше от леса эльфов, встал вопрос о дальнейших планах. В первую очередь нужно было привести себя в порядок, а то вид троих заросших и грязных незнакомцев в рваной одежде и с самодельным оружием не внушал ничего хорошего, и сложно было рассчитывать, что таких гостей примут с распростертыми объятиями в любой деревушке. Скорее постараются, без лишних вопросов, насадить на вилы.

Поэтому, когда троица набрела на небольшую речку, было решено сделать привал и смыть с тел засохшую грязь, да и подобие одежды стоило хотя бы простирнуть. Вода оказалась холодной, но от того не менее приятной и бодрящей. Больше всех возился Неас, усердно полоща бороду и насвистывая простенький мотивчик. Как раз когда гном вышел из реки, Ди заканчивал обстригать Албаха, ловко орудуя клинком кинжала. Эльф уже успел остричь и себя, оставив средней длины волосы, и теперь, отпустив человека, вопросительно поглядел на гнома.

– Даже и не думай, ушастый, – сразу встал в позу Неас. – Я к тебе под нож не сяду, сам остригу что лишнее.

– У него лучше получится, – проходя мимо гнома, проронил Албах.

– Ничего, мы сами с усами, – стоял на своем Неасур. – Дай-ка мне твой ножик.

Эльф лишь пожал плечами и ловко бросил кинжал под ноги гному. Оружие четко вошло острием в землю в паре ладоней от ноги подгорного жителя.

– Да чтоб тебя…

Албах снова зашел в воду по пояс и окунулся с головой, смывая остатки остриженных волос. Вынырнув, он вновь, как уже было когда-то, замер над своим отражением, не узнавая себя. Лицо огрубело, а глаза стали серыми, словно талый лед. Непривычные каштановые волосы и шрамы дополняли образ незнакомца. Теперь и не скажешь, что ему всего восемнадцать. Проведя рукой по короткому ежику волос, маг направился к берегу, где эльф уже начинал разводить костер. Высушив одежду и подкрепившись остатками запасов, отряд из троих друзей отправился дальше вдоль берега речки, в надежде, что она скоро выведет их к Оре.

На третий день пути они наконец встретили людей. Вот только встреча их разочаровала. Все так же бредя вдоль берега, Ди резко остановился и поднял руку, предупреждая товарищей, как будто они снова были на острове Обреченных. Гном и человек замерли, держа наготове оружие.

– Костер, – коротко пояснил Ди и указал на небольшой лесок.

Несмотря на все старания, друзья так и не увидели дым.

– Уверен? – уточнил гном, на что эльф так зыркнул на него, что тому оставалось лишь примирительно поднять руки.

– Он прав, – наконец учуяв запах дымка, сказал маг. – Пойдем поздороваемся!

Албах весело подмигнул Неасу и направился за Ди, который уже двигался в указанном направлении. Через пять минут троица вышла к небольшой полянке, на которой расположились два человека. Они валялись на траве и негромко вели беседу, не замечая незваных гостей. Друзья переглянулись и, посчитав людей неопасными, вышли из-за деревьев. Их заметили не сразу, троица успела преодолеть половину разделяющего их расстояния, прежде чем незнакомцы встрепенулись и, вскочив с мест, схватились за короткие мечи.

– День добрый, господа. Не разрешите ли погреться у костра усталым путникам? – подняв руки вверх, произнес Албах. Он всем своим видом пытался выразить мирные намерения, а вот друзья за его спиной не убирали ладони с рукояти оружия, оттого и двое незнакомцев не спешили прятать мечи в ножны.

– Кто такие? – наконец произнес один из людей.

– Как я уже сказал, мы всего лишь уставшие путники. Хотели бы погреться у костра и просто поговорить.

– Не о чем нам с нелюдью разговоры разговаривать. Проваливайте, пока целы, – грубо ответил все тот же незнакомец, повысив голос.

Тут-то Албах и заметил вещи, которые лежали чуть в стороне от костра, в тени дерева. Несколько кожаных курток и штанов, пара сумок и еще всякое тряпье. Их было явно много для двоих человек. Картина вырисовывалась очевидная и от того скверная – незнакомцы, внешностью не напоминающие крестьян, явно чужое тряпье и короткие мечи. Видимо, друзья наткнулись на лихой народец здешних мест.

– Хорошо, господа. Мы не будем мешать вашей светской беседе и уйдем, – сказал молодой маг и попятился. Бандиты, провожая их взглядом, позволили себе немного расслабиться и опустить оружие.

Албах поравнялся с друзьями и кивком указал на вещи, лежавшие в стороне. Эльф все уже понял и утвердительно кивнул, слегка подтолкнув в спину гнома, чтобы тот ускорил шаг.

Уйти у них не получилось. Им навстречу из-за деревьев вышли еще четыре человека с еще более бандитскими рожами, нежели у прежних незнакомцев. Заметив вновь прибывших, троица друзей остановилась. Тут же замерла и четверка бандитов, заметив гостей. Краем глаза Албах отметил, что двое у костра уже начали движение в их сторону, и скоро они окажутся в окружении. Ступор продлился еще несколько ударов сердца, пока Ди стремительным движением не выбросил вперед руки, с которых сорвались два кинжала. Он вовремя заметил движение пары бандитов, которые уже начали доставать из колчанов стрелы, и разумно посчитал их самой главной и опасной целью.

Один из смертоносных снарядов по рукоять вошел в грудь лучника, другому повезло больше, и теперь кинжал торчал из его плеча. Неасур рванул вправо, уводя за собой одного из бандитов, а на другого уже кинулся Албах. У них была всего пара мгновений, пока подмога со стороны костра не подоспеет, так что число врагов нужно было стремительно сократить.

Эльф, выхватив последний кинжал, метнулся в противоположную от начавшегося боя сторону и скрылся меж деревьев. Он намеревался достать раненого противника, который, словно бешеный кабан, ломанулся сквозь кусты вглубь леса. Можно было не сомневаться, что высокородный житель леса легко догонит беглеца и отправит на тот свет.

Остальные бандиты оказались неплохими бойцами, уж точно не крестьяне, из-за дурной судьбы или лени взявшиеся за оружие. Это Албах понял в первые секунды боя. То, как держался его противник, стойка с мечом и уверенные движения – все говорило, что с молодым магом сражается бывший вояка. Взять такого нахрапом не получилось, и вот уже северянин и гном оказались в проигрышной ситуации, так как к противникам на помощь подоспели любители отдохнуть у костра. Албаху пришлось вспомнить все уроки, которые ему преподал Фридрих, и теперь он вертелся волчком, чтобы не попасть под острия клинков.

Чашу весов смертельного боя склонил в сторону друзей все тот же эльф. Уходя из-под очередного укола меча, северянин крутанулся кругом и уже выставил свой клинок для защиты, но рассек лишь воздух. Второй бандит занес руку для атаки, но замер, со стекленеющими глазами и со стрелой в горле. Матерый вояка, увидев гибель подельника, сместился в сторону Албаха, уходя из-под огня стрелка. Теперь спина друга мешала эльфу поразить вторую цель, и он переключился на остальные две мишени, которые теснили гнома.

Сайсил заплясал в руках Албаха, и теперь ему нито не мешало показать весь свой атакующий потенциал. Северянин словно слился со своим оружием. Меч стал продолжением его тела, а сам воин севера чувствовал каждое движение, почти неощутимое сопротивление вспарываемого воздуха и уже более заметное сопротивление пронзаемой плоти. В какой-то момент скорость Албаха стала предельно высокой, и враг пропустил выпад. Бандит уже лежал бездыханным на траве, а юный маг все стоял в боевой стойке, словно и не заметил, как нанес смертельную рану.

– Малец, ты в порядке? Нас-то не порубишь в капусту? – раздался знакомый голос гнома.

Албах вышел из боевого транса и опустил меч.


– Лихо ты его. Я под конец даже перестал различать твои движения, – хлопнув по плечу друга, проронил Неасур.

Только сейчас северянин огляделся. Все бандиты были мертвы. Еще один нашел свою смерть от стрелы эльфа, второго, судя по широкому рубцу на теле, зарубил гном. Сам же подгорный житель теперь перевязывал предплечье левой руки.

– Была бы тут моя секира, я бы этих сосунков вмиг порубил, – кривясь от боли, ворчал гном. Он поднял глаза и заметил довольное лицо эльфа. – И твоя помощь, ушастый, мне бы не понадобилась, уж поверь мне. Так что не скалься тут.

Ди лишь улыбнулся еще шире и направился вглубь леса, откуда пришла основная часть банды.

– Я надеюсь, ты не из брезгливых? – обратился Неас к Албаху, который так и стоял над телами убитых. – Присмотри себе что-нибудь подходящее по размеру и переоденься.

Так троица друзей смогла наконец обрести более-менее приличный вид. И человек и эльф подобрали себе обновку по размеру, а вот гному повезло меньше. Его низкорослой и широкоплечей фигуре было трудно найти хоть мало-мальски подходящую одежду. Пришлось немного поработать с тем, что было, и вот из куртки самого здоровенного бандита получилась безрукавка, а укоротив его штаны, Неас смог нацепить и их. С обувкой было сложнее, но за годы, проведенные на острове Обреченных, гном научился править любую одежду под свои нужды.

Кроме одежды друзья обзавелись парой кожаных сумок, новым оружием и довольно приличной суммой денег. Это Ди, сходив по следу бандитов, смог найти их тайник с награбленным. Так что встреча с бандой оказалась еще и прибыльной. Примерно через неделю друзья вышли к реке Ора, где и наткнулись на деревушку Речная. Они поселились в местном трактире, сняв единственную комнату. Троица наконец получила так необходимый отдых, чистую постель и сытную еду. Оставался лишь вопрос – что делать дальше?

– Какие у тебя планы, Албах? – приговорив очередную кружку пива, спросил гном.

Маг отвлекся от созерцания своего верного Сайсила, который лежал рядом на столе, обмотанный грубой тканью, и задумался на мгновение.

– Прежде я должен рассказать вам всю правду моего появления на острове, – решился юноша и выложил всю историю без утайки.

Гном и эльф сидели молча, переваривая услышанное. Северянин терпеливо ждал реакции друзей, силясь понять, о чем же они думают.

– Я, конечно, подозревал, что ты нам не все рассказал или где-то приврал, но такого – не ожидал, – наконец проронил гном, а эльф согласно кивнул.

– Что же, у всех нас были свои причины оказаться на острове, и пусть теперь они там и останутся, – сказал Неас и поднял свою кружку.

Албах облегченно выдохнул и посмотрел на друзей, которые смотрели со снисходительной улыбкой. Ударив кружками, троица выпила пенного.

– Тем не менее ты так и не ответил на мой вопрос, – продолжил гном.

– Не знаю пока как, но я должен вернуться домой, на родные острова. Я не поверю, что брат, мать и все кого я знал, мертвы, пока не увижу свою деревню и их могилы.

– Справедливо, – согласно кивнул Неасур.

– Вот только есть одно «но», – выдохнул Албах. – Я изменился, повзрослел и сомневаюсь, что меня сейчас узнает даже родная мать. Поэтому мне нужны доказательства, а именно мой клановый браслет.

– То есть ты хочешь наведаться в свою бывшую школу, где живут два магистра магии, которые, чтобы скрыть свои делишки, без угрызения совести повесят тебя на первом же суку? – с какой-то странной веселостью произнес Неас.

– Видимо, так. Я пойму, если вы откажетесь идти со мной, – с серьезной миной ответил Албах.

– Ну уж нет, такое я не пропущу, – хлопнув по плечу друга, усмехнулся Неасур. – Я, конечно, собирался вернуться в родные горы, но у меня не было бы такой возможности, если бы не ты. К тому же тот вонючий торгаш, из-за которого я, собственно, и очутился на острове, был из Торканы. Глядишь, я смогу что-нибудь узнать про него и поквитаться с его подельниками. Так что я с тобой. А ты что скажешь, ушастый?

– Эльфы, даже изгои, всегда платят по счетам, – склонив голову, произнес Ди.

– Ну, раз такое дело, предлагаю еще раз повторить! Эй, уважаемый, принесите нам еще три кружки вашего чудесного пива! – крикнул гном хозяину трактира и подмигнул Албаху.



Пол в каюте, в которой расположился магистр, мерно поднимался и опускался. На Сайруса вновь накатила морская болезнь, и он снова применил простенькое лечебное заклинание. На время желудок успокоился и голова перестала болеть. Конечно, можно было заставить адептов воздуха и воды наладить погоду, но магистр прекрасно понимал, что нужно беречь силы. Еще неделя – и можно будет ощутить твердую землю под ногами. Если им позволят.

Затевая военную кампанию, Сайрус был воодушевлен. Покорение северных островов и их народа позволит магистру получить новые знания, раскрыть секреты друидов и расширить свой потенциал. Теперь, после того как к нему в руки попало оружие вождя варваров, он в этом не сомневался. Тщательно изучив секиру, магистр уже кое-что открыл для себя. Знания, которые попались ему давно в старых манускриптах и которые он отбросил в сторону, считая очередной теорией или предположением.

В записях не было практических применений этих знаний и тем более не было доказательств. Ну а теперь у него они были. Лежали в кабинете под защитой, скрытые от глаз. Само оружие и руны, которые его обрамляли, были необычны, по сравнению со стандартами школ магии нынешнего поколения. Современные умельцы могли соединять металл и магическую руду или же создавать артефакты полностью из нее, а затем наделять их магическими свойствами, такими, как, например, прочность и острота лезвия, но колдунишки северян ушли дальше.

Сайрусу удалось расшифровать и немного понять значение некоторых рун на оружии. Там были стандартные руны прочности и другие похожие, но особенно выделялись руны удержания или подчинения. Это объясняло, почему магистр не чувствует в секире присутствия магической руды. Ее там просто нет. Источником энергии для оружия служил дух – плененный, а затем заточённый в нем. При изучении артефакта Сайрус чуть ненароком не выпустил его на волю. Пришлось быстро восстанавливать нарушенные магические связи, и только тогда дух угомонился. В процессе он разметал все, до чего мог дотянуться в кабинете магистра, и теперь глава школы адептов воздуха не досчитался пары зеркал и витражного окна.

Дух был стихийным и, по счастливой случайности, принадлежал стихии воздуха. Благодаря этому и быстрой реакции Сайрус укротил пленника и вернул его в тюрьму. Оружие всегда подпитывалось энергией от самого духа, а он, в свою очередь, питался от окружающей его стихии. Это открытие также объясняло происхождение оберегов, которыми пользовались воины северян. Ведь их узники были сожжены заклинанием Сайруса, и поэтому ни он, ни граф Ландор не смогли найти в остатках артефактов ни капли магии.

С такими знаниями и возможностями можно было создать неплохую армию из обычных вояк, с ног до головы обвешанных артефактами, которые сами пополняют свои запасы, и маги для этого не нужны. И вообще, областей применения этим знаниям можно найти невероятное количество. А уж артефакторы-маги за такие умения и мать родную точно бы продали.

От этих мыслей Сайрус заулыбался. Но другая мысль отсекла эти эмоции, как топор палача. Все эти знания, умения и еще неизвестно что сначала нужно добыть. Магистр сразу же стал серьезен. И тут дело не только в конкуренции. Сайрус сомневался, что колдуны северян с радостью согласятся поделиться своими тайнами. Он вновь уставился на карту, расстеленную перед ним. На ней, довольно неточно, были изображены острова варваров. Что же, за неимением другого приходится мириться с неточностями картографов, которыми являлись залетные пираты, контрабандисты и торгаши.

Несмотря на то что сам магистр, да и покойный Магнус уже бывали на островах, все равно большую их часть не удалось изучить, а основной и самый крупный остров вообще был закрыт для чужаков. Северный народ весьма негостеприимен. Но, несмотря на это, находились умельцы, которые умудрялись торговать с варварами. В результате допроса оных военачальники и магистры узнали примерное расположение основной военной силы северян. Главный и самый большой остров был окружен еще пятью поменьше. Как стало известно, четыре из них заселены кланами северян, а еще один считался заброшенным. У каждого клана примерно от пяти до десяти кораблей, и еще у их правителя с два десятка. Итого около пяти-шести десятков драккаров с воинами на борту. Не так уж и много, чтобы защитить острова.

Магистрам и местным баронам, графам и герцогам, которые отважились и согласились участвовать в военной кампании, удалось собрать две сотни мало-мальски пригодных судов. К сожалению, только половина из них могла участвовать в сражении на воде, остальные предназначены перевозить войска, продовольствие и снаряжение. Но по плану военного совета, боя на просторах Ледяного моря лучше избежать. Острова атакуют сразу с нескольких направлений, что должно позволить большинству атакующих достигнуть берегов. Сильные ветра, туманы и скалы, которыми усеяны подступы к островам, будут мешать, но маги воды и воздуха должны взять эти проблемы на себя. Поэтому почти все адепты этих стихий равномерно распределены по кораблям и сформированы в атакующие звенья.

Как только войска высадятся на берег, все вскоре будет кончено. У северян не так много бойцов, чтобы сдержать такой огромный фронт атаки, и нападающие, захватив один остров, вскоре возьмут и другие. Один за другим. Главное, открыть к ним путь. Сайруса все-таки смущал факт первой битвы с северянами на территории баронства Нортграда. Магистр встал и подошел, качаясь, к шкафу, где стояли бутылки с его любимым вином. Он в задумчивости взял бокал и налил его до краев.

«Какова вероятность, что у большинства варваров такое зачарованное оружие и артефакты?» – подумал он и сделал глоток.

Магистр поморщился, как будто сейчас его рот не ласкал букетом вкусов глоток превосходного вина, а бередила жгучей горечью так популярная среди моряков корабельная бормотуха. Вино пришлось выплюнуть в окно. Он уже совершил такую ошибку в первый же день плавания, усилив тем самым морскую болезнь. Теперь, задумавшись, чуть не повторил ее. Поставив бутылку на место, он вернулся к карте.

«Маловероятно, что каждый воин так снаряжен. Так было и у тех, кого мы встретили, а они специально готовились к набегу. Да и на одного варвара у нас – пять воинов…» – продолжил мысль Сайрус.