Сестрица

Коробочка все увеличивалась. Вот она раздвинула ткань, разорвала ее. Косточка и ореховая скорлупка упали в воду.

– Нет! – вскрикнула Изабель. Отчаяние охватило ее. Теперь у нее не осталось ничего, кроме коробочки. Может быть, и она превратится в какое-нибудь оружие. Вот только как его достать?

Но прямо у нее на глазах коробочка раскрылась. Семена, красные, блестящие и крупные, как мраморные шарики, просыпались в воду и утонули. За ним упала пустая коробочка, которую тут же подхватило течение. Уплывала последняя надежда.

Фолькмар был уже близко. Изабель знала: он убьет ее прямо здесь, а труп предоставит убрать реке. Потом отведет Эллу в лагерь и воспользуется ею для того, чтобы осуществить свой жестокий план. Значит, им обеим конец. И Сен-Мишелю тоже конец. Все пропало.

Фолькмар замахнулся мечом. Элла взвизгнула. Изабель готовилась мужественно встретить смерть.

Однако удара не последовало. В следующую секунду меч Фолькмара взлетел в воздух.

А с ним и сам Фолькмар.





Глава 109




– Изабель, что это? – спросила Элла дрожащим от страха голосом.

– Не… не знаю, Элла, – ответила Изабель и снова взяла ее за руку.

Стебель толщиной с бедро взрослого мужчины поднялся над водой и заколотил по воздуху. Ухватив меч Фолькмара за клинок, он отправил его куда-то в гущу деревьев, а самого Фолькмара с силой швырнул о каменистый берег. Волшебный стебель покрывали шипы, некоторые не меньше десяти дюймов в длину. Словно когти, они оставили красные мокрые дорожки на его груди.

– Ползучий шиповник, – прошептала Изабель. Точно такой же обвивал ствол липы возле их дома, с него Танакиль и сорвала семенную коробочку.

Тут, прямо на глазах у Изабель, из воды поднялся второй колючий стебель, за ним третий, и еще, и еще, да так быстро, что девушка не успевала следить за ними. Вскоре выросла целая чаща. Сжавшись, точно пружины, они расправились и устремились к берегу, выхватывая у солдат ружья, сбивая их самих с ног, опутывая рычащих собак, так что великому герцогу пришлось отступить. Люди и собаки пытались вырваться из их хватки, но не тут-то было: от каждого движения колючки лишь глубже вцеплялись в тела и одежду.

Стебли начали прорастать из воды и вокруг девушек, одни впереди, другие сзади.

– Мы тоже попадем в ловушку! – закричала Изабель. – Давай, Элла, бежим!

И она потянула сестру за руку. Но Элла скользила на мокрых камнях, спотыкалась, больно ударялась о камни пальцами босых ног, падала. Каждый раз Изабель протягивала ей руку, поднимала ее, и в конце концов девушки перебрались на ту сторону.

Когда они, тяжело дыша, выходили из воды на берег, Изабель обернулась. Плети ползучего шиповника сплелись, образовав неприступную стену высотой в десять-пятнадцать локтей. Из-за нее доносились слова команды, раздавались оружейные залпы, лаяли псы, но никто и ничто не могли преодолеть колючую стену. Они с Эллой были в безопасности. На время.

– Нам надо идти, – сказала Изабель, не выпуская руки Эллы.

– Что это такое, Изабель? – спросила та, не сводя глаз со стены из шиповника.

– Магия Танакиль.

Элла повернулась к ней с улыбкой.

– Так ты нашла королеву фей? – взволнованно спросила она.

– Это она меня нашла. Потом все расскажу. Нам нельзя здесь оставаться.

– Изабель, как ты узнала, где я? – спросила Элла, когда они уже бежали через кусты. – И что ты делала в лагере Фолькмара?

Изабель не знала, с чего начать.

– Я удирала. На Нероне, – сказала она.

– Как – на Нероне? Разве Маман его не продала?

– Я его выкупила. Но мадам Ле Бене, наша соседка… Помнишь ее? Дом сгорел…

– Как?

– Мы жили у нее на сеновале. И она хотела выдать меня замуж за Гуго…

– За Гуго?

– Чтобы Тетушка оставила ему наследство. Но я не люблю Гуго. А он уж точно не любит меня.

Элла встала как вкопанная. Пришлось Изабель тоже остановиться.

– Как все это случилось? – огорченно спросила Элла.


– Некогда сейчас, Элла, – запротестовала Изабель, вглядываясь туда, откуда они пришли. – Потом расскажу. Я…

Она запнулась. До сих пор она думала лишь о том, как вывести Эллу из лагеря. Теперь до нее вдруг дошло, какая страшная опасность им грозит. Великий герцог оказался предателем, он на стороне Фолькмара, армия которого стоит в Лощине Дьявола, а Элла все знает. Фолькмар с великим герцогом сделают все, чтобы не дать ей уйти. А значит, они с Эллой могут не дойти до безопасного места. Может, даже из Дикого Леса не выберутся. Не успеют подняться по тропе. И возможно, другого шанса сказать Элле все, что ей так нужно сказать, не будет.

И она принялась рассказывать. Скоро Элла уже знала обо всем, что произошло с ее семьей после того, как она уехала с принцем. О Танакиль. О пожаре. О маркизе. О Ле Бене. О Тетушке с ее ультиматумом. И наконец, о Феликсе, о его записке, о том, как Маман нашла ее и сожгла, причинив им обоим столько боли.

– Все могло быть совсем иначе, Элла. Если бы мы убежали тогда вдвоем, как собирались. Если бы Маман не нашла и не уничтожила записку. Я была бы другой. Добрее. Лучше.

– Изабель…

– Нет, дай закончить. Мне это необходимо. Прости меня. Прости за то, что я была так жестока к тебе. Обижала тебя. Ты красавица, а я – нет. Ты все нашла, а я все потеряла. Вот почему я стала такой завистливой. – Стыд жег ее изнутри. Произнося эти слова, она чувствовала себя беззащитной и голой, точно зверек, которого выгнали из норы и оставили умирать под беспощадным солнцем пустыни. – Ты даже не представляешь, каково это.

– Я знаю больше, чем ты думаешь, – тихо сказала Элла.

– Ты когда-нибудь простишь меня?

Элла улыбнулась, но улыбка ее оказалась не той, милой и нежной, которую Изабель помнила с детства. Теперь в ней была печаль и даже горечь.

– Изабель, ты не знаешь, о чем просишь меня.

Изабель кивнула. Опустила голову. Робкая надежда получить прощение Эллы, рассказав ей свою историю, была разбита. Она нашла сводную сестру, отыскала кусок, отрезанный когда-то от ее сердца, но поздно. Она не заслужила прощения. Слишком глубоки были раны, которые она нанесла Элле. Слезы потекли из ее глаз, покатились по щекам. Она и не знала, что раскаяние так похоже на горе.

– Изабель, не плачь. Пожалуйста, не надо. Я…

Тут ее прервал лай.

Изабель вскинула голову.

– Надо бежать, – сказала она, торопливо отирая глаза. – И найти для тебя безопасное место.

– Где?

– Не знаю. Но я что-нибудь придумаю. Главное – добраться туда живыми. Ясно?

Элла кивнула.

– Ясно, – сказала она.

Изабель протянула Элле руку. Та крепко ухватилась за нее. И девушки побежали.

Надо было спасаться.





Глава 110




Изабель бросила в окно камешек.

Он стукнул в стекло и упал на мостовую.

Девушка стояла у старого каменного дома на окраине Сен-Мишеля. Окинув тревожным взглядом темную, безлюдную улицу, она подняла камешек и бросила его в окно еще раз. И еще. Наконец окно распахнулось.

Наружу высунулся Феликс – в распахнутой на груди льняной рубахе, со свечой в руке. Сонно моргая, он вглядывался в темноту.

– Феликс, это ты! – выдохнула Изабель. Он говорил ей, что живет над столярной мастерской, но Изабель сомневалась, то ли окно она выбрала.

– Изабель? Что ты тут делаешь? – спросил он заспанным голосом.

– Можно нам войти? Мы в беде. Нам надо спрятаться.

– Нам?

– Феликс, прошу тебя!

Феликс исчез. Не прошло и минуты, как дверь в мастерскую отворилась – на пороге стоял Феликс со свечой в руке. Изабель подбежала к нему и показала на другую сторону улицы. В широкой арке ворот, ведущих во двор каменотеса, стояла Элла и держала за повод Нерона. Изабель обернулась в сторону Эллы, и та заспешила к ним.

– Это же Элла, – сказал Феликс. – Та, которая твоя сводная сестра. Та, которая королева Франции.

– Да.