Средство от бессонницы

– Ваш вид не должен ничем пахнуть, – пришелец подозрительно его рассматривал. – Если только…





Коротышка протянул руку и ткнул в мальчика длинным серым пальцем. Глаза пришельца расширились, и он в ужасе отшатнулся:

– Вы здесь во плоти! До меня доходили слухи о маленьких людях, которые бедокурили в Нижнем мире. Кто вы такие? Что вам здесь нужно?

Чарли знал, как важно сохранять спокойствие и хладнокровие. Хотя посещать Нижний мир во сне было страшно, настоящей опасности это не представляло. Но проникновение сюда наяву могло обернуться получением настоящих травм – или того хуже.

– Меня зовут Чарли Лэрд, это мой младший брат, – мальчик показал на Джека, который все еще крутился в капитанском кресле. – Нам жаль, что мы вас побеспокоили. Мы уже уходим. Не могли бы вы отправить нас лучом на землю?

– Отправь его, если хочешь. А я никуда не собираюсь, – Джек перестал вращаться, скрестил руки на груди и с сопением уселся поглубже.

– Нет, собираешься, – процедил Чарли сквозь сжатые зубы.

Если потребуется, он вытащит брата из кресла силой. Вообще-то, эта идея даже начала ему нравиться.

– Шарлотта не смогла пройти. Мы должны вернуться.

– Но мы ведь уже внутри НЛО! – закричал Джек. И затем повернулся к пришельцу: – Эта штука ведь умеет летать, правда?

Вопрос разозлил инопланетянина.

– Конечно, умеет, – огрызнулся он. – Иначе ее бы называли просто «неопознанный объект», не так ли?

– Вот! Она летает! И мы сможем слетать и посмотреть!

– Посмотреть на что? – Пришелец, может, и был раздражен, но Чарли определенно дошел уже до ручки.

– На Орвилл-Фолс! – воскликнул младший брат. – Мы можем полететь прямо туда.

На мгновение воцарилась тишина. И Чарли вдруг понял, что Джек прав. НЛО – не просто дурацкий фокус: пацан придумал отличный вариант путешествия по Нижнему миру. Это был самый быстрый и безопасный способ узнать, что именно там натворил Успокоительный тоник.

Пришелец первым нарушил молчание.

– Что вам, людям, известно об Орвилл-Фолс? – спросил он до странности спокойным голосом.

– Мы пришли из Мира бодрствующих, – признался Чарли. – Наш город находится недалеко от Орвилл-Фолс, в котором творится что-то ужасное. Люди принимают тоник, который лишает их сновидений. Он как-то влияет на мозги, и теперь все жители ведут себя как лунатики. А поскольку никому из Орвилл-Фолс ничего не снится, их Край снов страдает. Частично он уже исчез. Но тоник лишает людей не только хороших снов, но и кошмаров. А значит, и ваш мир тоже под угрозой. Мы для того и прибыли в Нижний мир, чтобы оценить ущерб.

– Так вы здесь, чтобы помочь? – скептически поинтересовался инопланетянин. – С чего бы это двум людям волноваться за страну кошмаров?

Джек выпрыгнул из кресла и ответил прежде, чем Чарли успел среагировать:

– Потому что кошмары нам тоже нужны! Они же учат нас справляться со страхами!

Тонкие серые губы пришельца сложились в подобие улыбки. Похоже, никто не мог устоять перед обаянием Джека.

– Вы знакомы с учением нашей правительницы? – поинтересовалось существо с теплотой в голосе.

– Учением? – Младший брат был растерян, старший – приятно удивлен.

– Я знаком с учением Медузы, – сообщил Чарли. – Вообще-то, можно сказать, ваш президент – моя давняя подруга. Я был в Нижнем мире, когда она обратила в камень вашего предыдущего правителя. И слышал, как она объявляла всем, что настоящая работа кошмаров – помогать людям.

Инопланетянин стал похож на влюбленного школьника.

– Да, это был славный день. Медуза освободила наши земли от тирана и полчищ его гоблинов. И я не сомневаюсь, что нашу нынешнюю проблему она тоже решит – хотя кое-кто здесь и винит ее.

– Винит? – У Чарли упало сердце. – В чем? Пришелец помотал головой с такой горечью, что мальчик даже пожалел о своем вопросе.

– Нет слов, чтобы описать происходящее здесь. Будет лучше показать вам.

Маленький серый кошмар разместился в кресле капитана. Оттуда он указал на длинную полоску стекла:

– Можете занять места у окон.

Чарли и Джек встали плечом к плечу, и корабль бесшумно поднялся в воздух. Потусторонний лес простирался под ними. Вверху не было ничего: ни звезд, ни луны. Только темнота, созданная для того, чтобы имитировать ночь.

НЛО плавно скользил над верхушками деревьев, пока внезапно не достиг края леса.

Чарли прижался лбом к стеклу, чтобы лучше видеть.

– Что это? – прошептал Джек испуганным голосом.


За деревьями раскинулась яма, шире и глубже которой они никогда не видели. Раздались выстрелы, и Чарли чуть было не кинулся в укрытие, но тут же понял, что это не стрельба, а треск корней. Он увидел, как огромный дуб рухнул в бездну. Мальчик подождал, но не услышал удара ствола о дно. Скорее всего, пропасть была бездонной. И она росла.

– Путешествуя по Нижнему миру, легко заметить, что большинство кошмаров не размещены в каких-то экзотических местах, – объяснил пришелец. – Страшные сны чаще всего обитают в городах, где живут сами спящие. Поэтому почти у каждого города в вашем мире есть свой двойник.

Инопланетянин поднялся с капитанского кресла и присоединился к мальчикам у окна. Чарли заметил, что он тоже не может оторвать взгляда от бездны.

– И? – нетерпеливо спросил Джек.

Коротышка угрюмо посмотрел на братьев:

– И под нами – все, что осталось от Орвилл-Фолс Нижнего мира.

Чарли почувствовал, что у него подгибаются колени. Ущерб был намного серьезнее, чем он себе представлял.

– Вы хотите сказать, город бесследно исчез? Куда же?

– Точно никто не знает. Пару недель назад его жители перестали появляться по ночам. Здания стали осыпаться, а несколько дней назад город начал тонуть целиком. Мы не знаем, насколько глубока эта яма, но каждую ночь она расширяется. Через некоторое время весь лес сгинет.

Еще одно дерево упало в бездну. Его корни взметнули в воздух темный фонтанчик земли.

– Вы из Сайпресс-Крик? – уточнил пришелец.

– Да, – подтвердил Чарли.

Хозяин тарелки указал на скопление огоньков по другую сторону леса:

– Сайпресс-Крик там. Если никто этого не остановит, вы станете следующими.





Глава 9

Маяк




НЛО высадил братьев возле осыпающейся копии Колизея на границе потустороннего Сайпресс-Крик. Чарли указывал дорогу, недовольный тем, что Джек, похоже, знал этот мир лучше него. Дважды они чуть было не свернули не туда, но малец вовремя вмешался. В конце концов они добрались до местного здания суда и увидели, что оно окружено рассерженными кошмарами. Здесь были гигантские пауки и влажные сгустки, скользящие многоножки с человеческими головами и призраки вообще без голов.

Ужасающая толпа скандировала:

– ЗАСЫПАТЬ ДЫРУ! ЗАСЫПАТЬ ДЫРУ!

Чарли подавил нарастающее чувство страха.

Монстры, собравшиеся у потустороннего здания суда, испугали бы кого угодно, но он хотел показать, кто главный храбрец в семье Лэрдов.

– Правда здорово?! – с широкой ухмылкой восхитился Джек. – Прямо как в комиксах.

– Подожди. Ты все еще не боишься? – спросил старший брат скорее с разочарованием, чем с удивлением.

– Чего? Этих ребят? – Младший помахал рукой огромному одноглазому циклопу на другом конце площади. К крайнему удивлению Чарли, чудовище помахало в ответ.

– Ты что, его знаешь? – прошептал Чарли.

– Бруно? Да не особенно. Мы несколько раз играли в шахматы, но он никудышный соперник. – Джек наклонился и прошептал: – У него нет глубинного понимания сути игры.

Сердце Чарли упало, и ему пришлось остановиться, чтобы прийти в себя. Он видел, как брат продолжает прокладывать путь сквозь толпу чудовищ, весело болтая, как если бы они шли рядом. Ему стало нехорошо. Сколько он себя помнил, Джек всегда был милым маленьким Лэрдом. Очаровашкой. Мальчиком, которого никому не хватало духу наказать. Которому никто не мог отказать. А Чарли всегда был совершенно нормальным.

Казалось, что приключение в Нижнем мире все изменило. На какое-то время он стал особенным. Но стоило бы догадаться, что долго это не продлится. Чарли пытался убедить себя не быть эгоистом, но ничего не мог с собой поделать. Нижний мир должен был принадлежать только ему, безраздельно.

Чарли одернул себя и поспешил догнать брата. Тот уже успел дойти до самых дверей суда, где его остановил огр-людоед довольно официального вида. Всего в нескольких шагах стояла статуя героического сына Медузы – Бэзила Медузо, который покинул Нижний мир, обратив себя в камень.

– Вход в здание суда воспрещен. Распоряжение президента, – объявил людоед, когда Чарли подошел.

Джек ответил обаятельной улыбкой:

– А ты случайно не один из…

– Мы пришли встретиться с Медузой, – перебил его Чарли, прежде чем брат втянул их обоих в неприятности. – Дело жизни и смерти.

Великан крепче сжал дубину, как будто у него руки зачесались ею воспользоваться. Его кожа была зеленой и пятнистой, как покрытый водорослями пруд, а из-за нижней губы торчали два желтых бивня.