Дом без привидений

– А ты думаешь, зачем он ходил по Плацкинину? Ты ведь его сама посылала, чтобы он разузнал обо мне. А он вместо этого наведался в магазин, где в воскресный день больше всего народу, познакомился со всеми, пообщался и как бы невзначай поведал печальную историю о том, как его молодая супруга сходит с ума от галлюцинаций. Так-то…

Вероника молчала, потрясенная коварством Егора. Одно дело – подслушать его разговор с любовницей, и совсем другое – с неумолимой точностью узнавать, как методично и безжалостно плел он свою паутину, мечтая отделаться от нее. Теперь ей наконец стало ясно все, с самого начала. Егор обеспечивал себе подобие алиби, добивался правдоподобности для несчастного случая, пытаясь объяснить его психическим состоянием Вероники, унаследованным от матери. И ему поверили бы – она действительно расспрашивала о бродяге всех, с кем ей довелось познакомиться, Василия, Люду, Ульяну…

– Я понимал, что медлить нельзя, – продолжил Серафим. – На следующее утро я снова был у забора. Смотрел в щелку, как ты резвишься во дворе, лепишь снежную бабу. В тебе было столько молодости, беззаботности. Ты напевала какую-то веселую песенку и катала, катала снежные шары. Я невольно залюбовался тобой, позабыв, зачем нахожусь здесь. И вдруг я увидел старуху – она топала по тропинке прямо к твоему дому. Не иначе в гости собралась. Я с сожалением нырнул в лес. Надеялся, что бабка пробудет у тебя недолго, но она загостилась. Ждать в лесу было холодно, руки и ноги окоченели. Хотелось есть – во рту у меня с самого утра ничего не было, кроме кружки кипятка и куска черного хлеба. Но я терпеливо стоял за деревьями, приплясывая на месте, чтобы не околеть от холода окончательно.

Наконец я увидел тебя и Ульяну у калитки. Вы прощались. Она засеменила домой, а ты в раздумье осталась стоять возле забора, а потом медленно двинулась по дорожке прямо в чащу. Мне показалось, будто ты… ищешь меня, вглядываешься в заросли елей, тревожно озираешься. Нужно было выйти из-за деревьев и поговорить с тобой, но я все медлил, опасаясь напугать тебя еще больше. Потом ты заметила меня, вернее, край моей одежды, торчащий из-за кустов. Ты вскрикнула и бросилась бежать. Я кинулся за тобой, держась на безопасном расстоянии. Добежав до забора, ты юркнула в калитку и заперла ее. Для меня это не было проблемой. Я выждал пару минут, отпер замок и зашел во двор. Осторожно заглянул в окно. Ты стояла у плиты, собираясь включить газ. Я дернул дверь, и – о радость! – она поддалась. Очевидно, ты была так напугана, что позабыла запереть ее. Едва я потихоньку зашел в сени, грянул взрыв. В приоткрытую дверь прихожей я видел пламя, бьющее из плиты. Ты ахнула и куда-то убежала. Я ворвался в комнату, стянул с себя ватник и загасил огонь. Затем вышел в сени и спрятался в закутке под лестницей. Оттуда я наблюдал за тобой.

Ты вернулась с огнетушителем. Потом удивленно разглядывала сгоревшую плиту. Распахивала окна, чтобы прогнать запах гари. Прислушивалась, вздрагивала. Мне было так жаль тебя. Я подумал, что сделаю все, чтобы ты осталась в живых. Буду мешать твоему мужу осуществить его замысел до тех пор, пока он не поймет, что все напрасно, и не откажется от своей затеи. А там уж как-нибудь попытаюсь с тобой объясниться…

– Я ведь чувствовала тогда, что в доме кто-то есть, – проговорила Вероника. В глазах ее стояли слезы. – Я слышала шаги, даже чужое дыхание. Это было… это было так жутко, вы просто не представляете себе. Находиться в одном доме с привидением. – Она слабо улыбнулась.

– Отчего же не представляю? – Серафим тоже улыбнулся. – Еще как. Тут и видавший виды мужик испугается, не то что девушка. Ты очень смелая, Вероника.

– Да ну, скажете тоже. – Она засмеялась и махнула рукой. – Я тряслась от страха как осиновый лист. Едва дождалась Егора. Он даже виду не подал, что хотел моей смерти. Выглядел таким взволнованным, заботливым.

– А ты хотела бы, чтобы он показал, как расстроен тем, что ты уцелела? Милая, он хороший артист, твой Егор. Ему стоило бы поменять профессию. Это тебе говорю я, Серафим Завьюжный. – Он на мгновение приосанился, расправил плечи, но тут же снова ссутулился. – Он пришел ко мне назавтра. Снова принес гостинцы – на этот раз банку сгущенки и кусок сыра. Для меня это были восхитительные лакомства, которых я не ел сто лет.

– Отлично сработано. Ты спас мою жену, и за это тебе спасибо. – Он хорошо держался, ничем не выдавая, что ждал обратного. – Это ведь ты погасил огонь?

Отпираться было глупо, и я кивнул.

– Что ж, молодец. Я знаю, что ты был в доме. Видел на полу твой волос. – Он усмехнулся. – Знаешь, все даже к лучшему.

– Что все? – Я сделал вид, что не понимаю, о чем он говорит.

– Все. Она уверена, что взрыв – дело твоих рук. Вернее, оборотня. Она дрожит от ужаса. Так что продолжай в том же духе.

Я видел – он совсем не опасается того, что я разгадаю его план. Он просто не считал меня за человека, уверенный, что никто и никогда не станет слушать ни одного моего слова. Для него я был бездушным механизмом, винтиком в его жестокой игре.

– Когда я смогу зайти в дом? – спросил я его, уже понимая, что все безнадежно.

– А разве ты еще не зашел туда? – Он смотрел на меня с откровенной насмешкой и презрением.

– Я зашел тайком, вынужден был прятаться. Мне нужно зайти нормально, в открытую, чтобы я мог отыскать письма. Я понятия не имею, где они могут быть, дом большой.

– Знаешь, представь, что это квест. Ты в курсе, что это такое?

– Ну… примерно, – пробормотал я, не понимая, куда он клонит.

– Это когда тебе нужно найти что-то, но при этом миновать различные препятствия, многие из которых сложны и опасны. У тебя есть ключ от калитки. Дальнейшее – дело твоих рук и зависит от фантазии и смекалки. Действуй.

Я окончательно убедился, что обманут. Выполнять свое обещание он не собирался, ему нужно было держать меня на крючке, заставляя играть отвратительную миссию пугала.

«Хорошо же, – подумал я с закипающей яростью, – посмотрим, кто кого». Впервые за много лет я вдруг почувствовал себя живым и полным сил. Не отбросом, догнивающим на помойке, а человеком, способным сделать что-то стоящее в этой жизни. Я сделал вид, что согласен со всеми его словами.

– Ладно, я понял.

– Вот и отлично. Надеюсь, ты меня не подведешь. Кстати, сгущенка очень вкусная, я пробовал. – Он по своему обыкновению ухмыльнулся и был таков. А я остался в каморке, обуреваемый десятком мыслей.

Что он задумает на этот раз? Хватит ли мне сил, чтобы спасти тебя снова? Как заставить тебя поверить мне? Обо всем об этом я думал до вечера и не заметил, как пролетело время, а я не выпил за целый день ни глотка водки. Да мне и не хотелось. Теперь у меня было занятие поинтереснее. Я пришел к выводу, что нужно продолжать наблюдение за домом, и тогда Егор со своими интригами будет у меня как на ладони. Долго ждать не пришлось.

Вскоре я увидел, как он подпиливает балясины у крыльца. Когда он уехал, я потихоньку зашел во двор. Пока я раздумывал, как все исправить, и прикидывал, как добыть из сарая инструменты, дверь дома распахнулась. Ты стояла на пороге, любовалась на птиц, готовая вот-вот шагнуть на крыльцо. Времени на размышления не было. Я свистнул, надеясь, что ты испугаешься и убежишь обратно в дом. Но вышло по-другому. Ты вздрогнула, поскользнулась и упала. Навес тоже упал, чудом не убив тебя. Я едва успел укрыться за сараем, а после потихоньку выскользнуть наружу и запереть калитку. В этот же вечер я наблюдал, как Егор подъехал к дому на своей машине. Он был вне себя. Снова говорил со своей Леночкой.

– Лерочкой, – машинально исправила Вероника.

– Какая разница! «Черт побери, я же все рассчитал! – гундел он в трубку. – Кто-то отвлек ее! И я догадываюсь кто! Ну он у меня попляшет!

Разумеется, речь шла обо мне. Но это были цветочки, ягодки пошли дальше. Егор оставил машину недалеко от калитки и вышел, бормоча ругательства себе под нос. Вместо того чтобы идти к себе домой, он двинулся к забору старухи. Я крался за ним, не понимая, что он задумал. Он дошел до калитки, без труда отодвинул щеколду, зашел во двор. У него снова зазвонил телефон.

– Тихо, – сказал он в трубку, – не мешай. Я должен сделать одно дело. Нужно, чтобы старуха молчала. Она наверняка помнит это пугало. Ни к чему ей рассказывать жене про то, кто он на самом деле. Пусть лучше думает, что это оборотень, и продолжает бояться, – с этими словами он принялся громко стучать в окно.

– Кто там? – раздался дрожащий бабкин голос.

– Это я, пришел по твою душу. Выходи, тебе конец. – Он говорил жутким, утробным голосом, его артистизму можно было только позавидовать.

Я все понял. Нужно было остановить его, но я вновь опоздал. В доме стало тихо. Егор заглянул в окно и удовлетворенно произнес себе под нос:

– Ну вот, теперь она ничего не расскажет. Побоится и будет молчать.

Он быстро убежал. Я зашел в дом, дверь оказалась не заперта. Старуха сидела на полу, держась за сердце. При виде меня она испустила жуткий вопль, упала и забилась в судорогах. Не помня себя, я вылетел из дому и помчался в лес. Я бежал на станцию, чтобы вызвать «Скорую». Но когда я прибежал и дозвонился в диспетчерскую, мне сказали, что машина уже выехала, кто-то вызвал ее раньше, чем я. Это были вы с Егором. Разумеется, он не хотел убивать Ульяну, думал лишь напугать ее. Но факт остается фактом – она умерла…

– Он отказывался ехать на похороны. Боялся увидеть дело своих рук. Я чувствовала, что он не в себе, но не понимала, в чем причина. Думала, заболел. – Вероника печально посмотрела на Серафима. Тот молча склонил свою седую голову. – Дальше, – почти беззвучно прошептала она. – Мне нужно понять все, до самого конца.

– А дальше мужик-сосед привел к вам собаку. Я знал этого пса – это был такой же бездомный бедолага, как и я. Он бегал по деревням в поисках хоть какой-то еды. Одно время жил на станции, жалостливая Вера подкармливала его, как и меня. Потом он куда-то делся. Думали, сдох. Оказалось, ушел в Плацкинино. Пес узнал меня по запаху, но я опасался, что он все равно будет лаять, если я сунусь на участок. Об этом я и сказал Егору, пришедшему ко мне в очередной раз.


– Ладно. – Он махнул рукой. – С тебя и так довольно. На, держи. – Он кинул мне маску черепа.

– Что это? – удивился я. – Зачем?

– Во двор больше не лезь. Но если увидишь, что она вышла куда-то одна, без собаки, можешь явиться ей в новом образе. – Он довольно гоготнул.

– Я не буду больше пугать девушку, – решительно сказал я. – Все равно путь в дом мне закрыт. Какой мне смысл подчиняться вам?

– Самый прямой, – серьезно проговорил он. – Ты будешь делать все, что я приказываю. Иначе я скажу, что ты убил старуху и испортил крыльцо. А еще – спер у меня ключ.

– Я? – Я ошалело глядел на него. Я и подумать не мог, что дело примет такой оборот.

– А что ты так удивился? – Он пожал плечами. – Ты бродишь у заборов. Я свидетель этого. Я скажу полиции, что видел, как ты лез в дом к Ульяне и напугал ее до удара. Хотел погубить мою жену! Не сомневайся, мне поверят.

В этом я и не сомневался. Мне стало ясно, что я оказался на крючке. Я наконец понял, как именно Егор планировал доказать свою невиновность в том случае, если бы ты погибла, а полиция не удовлетворилась бы версиями о взрыве газа и об орудующих по ночам наркоманах из Кудинова. Он просто-напросто свалил бы все на меня.

Нужно было заканчивать со всем этим, иначе дело приняло бы скверный оборот. Единственным выходом было как-то объясниться с тобой, добиться, чтобы ты наконец выслушала меня. Несколько дней я прятался в лесу, не зная, что предпринять. Потом пес учуял меня. Он не знал, свой я или чужой, поэтому то кидался на забор и лаял, то скулил, чувствуя вину передо мной.

Больше к участку я не подходил, сидел глубоко в чаще, за деревьями. Оттуда я увидел, как к вам в дом пришел священник. Я понял, что ты всерьез считаешь меня нечистой силой, и совсем приуныл. Как можно было заставить тебя прислушаться к моим словам, когда ты видела во мне порождение дьявола?

Как-то утром ты вышла со двора без собаки и отправилась в магазин. Радуясь, что рядом никто не лает и не скулит, я незаметно следовал за тобой по пятам. Нужно было решиться подойти к тебе, но я, как всегда, трусил. Я искал нужные слова, чтобы обратиться к тебе. «Пожалуйста, не пугайся, пожалуйста», – твердил я про себя, точно повторяя роль. Ты зашла в магазин и вскоре вышла из него в сопровождении продавщицы. Вы отправились к ней домой. Шанс снова был упущен. Я решил дождаться, пока ты останешься одна. Стоял неподалеку от калитки и мерз. Сунув окоченевшие руки за пазуху, я нащупал там что-то склизкое и холодное. Это оказалась маска черепа, которую дал мне Егор, а я машинально запихнул ее к себе под ватник. Я брезгливо отдернул руку. В это время ты вышла на крыльцо, вернее, выбежала. Вид у тебя был подавленный и испуганный. Девушка что-то спросила, ты мотнула головой и быстро пошла от нее по улице. Я приготовился к решающему рывку. Я крался за тобой, прячась за кустами, уговаривая себя не дрейфить и окликнуть тебя. Как вдруг увидел пьяного в стельку мужика с топором наперевес. Времени на размышления не оставалось: он схватил тебя, поднял топор. Недолго думая, я вытащил маску и напялил на голову, а затем страшно завыл, изображая чудище. Это подействовало. Пьяница очумел от ужаса и умотал. Ты стояла ни жива ни мертва. Я подумал, что настал подходящий момент для разговора – ты убедилась, что я не желаю тебе зла, а, наоборот, пришел на помощь. Я снял маску и хотел приблизиться к тебе. Но ты… ты стала выкрикивать мне проклятья. Кричать, что я исчадие ада, дьявол. А потом побежала от меня, как безумная…

– Господи. – Вероника сложила руки, как в молитве. – Простите меня, Серафим. Пожалуйста, простите.

– О чем ты? Это я должен просить прощения. Я пугал тебя, заставил трепетать от ужаса. Все из-за этих писем. Если бы не они, я никогда не стал бы… – Он не договорил и с горечью махнул рукой.

– Я ходила к продавщице гадать, – потерянно проговорила Вероника.

– Гадать? – удивился Серафим.

– Да. Она сказала, что ее тетка гадает на картах.

– Чушь. Я знаю обеих, и продавщицу, и тетку – она бывшая алкоголичка. Раньше у нас на станции в магазине работала, пила сильно. Потом ее парализовало. Она никогда не умела гадать, тем более на картах.

Вероника почувствовала, как легкие свободно вдохнули воздух. Словно тиски, давившие изнутри с того ужасного дня, разжались и перестали терзать ее.

– Она предсказала мне смерть…

– Да ну? – Серафим поскреб шевелюру. – Странно. С чего бы это? В любом случае можешь не беспокоиться. Смерть тебе больше не грозит. – Он попытался улыбнуться, но у него получилось лишь скривить губы. – Кажется, я дошел до конца. Или почти до конца. Ты уехала в сопровождении своего отца. Пес – вместе с вами. Я ждал, что вечером вернется Егор, но его тоже не было. Я отпер калитку и зашел во двор.

Дом стоял передо мной, родной, милый дом. Он показался мне живым. Существом, с которым меня разлучили на долгие годы. Я дернул дверь – она была заперта. Попытался открыть окно, но тщетно. Снегирев давно вставил стеклопакеты, справиться с ними было непросто. Да и не хотелось мне лезть внутрь тайком, точно я вор. Это ведь был мой собственный дом, построенный по моему проекту, на мои деньги. Я обошел вокруг несколько раз, представил, как ходила здесь Снежана. Как наблюдала тайком за мной, прячущимся в лесу. Мне стало легко и спокойно. Я подумал, что тебе ничего не угрожает. Отец возьмет тебя к себе, и ты больше не вернешься сюда. Я был уверен в этом. Я ушел на станцию и решил больше никогда не ходить в Плацкинино. Зачем? Все равно я не могу ничего изменить. Все это время я думал о тебе. Я думал, что ты… ты чем-то похожа на Снежану. У той были такие же черные волосы и огромные темные глаза. Она была столь же хрупкой и одновременно стойкой. Мне было приятно тешить себя мыслью о том, что я помешал твоему мужу осуществить свой черный замысел. Рано или поздно ты все равно узнаешь правду о нем…

Так я думал и старался не скучать по тебе, отвыкнуть и жить по-прежнему… Но видишь, судьба решила по-другому. Когда я вышел сегодня утром на улицу и увидел тебя, бегущую к электричке, то сразу все понял. Не знаю как, но понял. Мне стало ясно, что ты прозрела. Егор прокололся, и ты в отчаянии бежишь от него сломя голову, не замечая ничего вокруг. Ты вдруг остановилась, пошатнулась, беспомощно вскинула руки и стала падать на рельсы. Совсем близко свистела электричка. Еще мгновение – и можно было уже не успеть. Но я успел.

Я схватил тебя и вытащил с рельсов. Продавщицы из магазинчика с ужасом смотрели на нас. Я понес тебя в свой вагончик. Мне казалось, что я несу на руках Снежану. Наконец я смог сделать то, что не удавалось прежде, – смог защитить женщину, позаботиться о ней… Ну а потом ты пришла в себя. Вот, собственно, и все… – Серафим развел руками, как бы давая понять, что рассказывать больше нечего.

В печке весело потрескивали полнеья, и это было совершенным диссонансом к жуткой истории, которая только что прозвучала…

– Что теперь делать? – тихо спросила Вероника.

– Ну что делать? Жить. Тебе попался подонок, такое случается, и не с одной тобой. Мне тоже «посчастливилось» столкнуться с коварством и предательством.

– Где моя сумка? – спохватилась Вероника и встала с кушетки. Ее по-прежнему качало, но голова больше не кружилась.

– На, держи. – Серафим откуда-то из темноты вытащил ее сумочку и протянул ей.

Она первым делом достала таблетки, проглотила одну и запила остатками воды из стакана. Затем вынула телефон и включила его. Ого! Семь уведомлений о звонках – два от отца и пять от Егора. Интересно, что он подумал? Понял, что она подслушала его разговор? Или решил, что ее леший утащил в лес, на радость ванильной Лерочке? Только она подумала об этом, как телефон залился оглушительным трезвоном. На экране светилась надпись «Любимый».

– Не бери, не надо, – посоветовал Серафим. – Пусть не знает, где ты. Надо подумать, как быть. Я могу свидетельствовать против него, рассказать все о его кознях. Да только… кто мне поверит? – Он сокрушенно покачал головой.

Вероника смотрела на разрывающийся телефон. В душе с новой силой закипала боль. Как он мог? Нахваливал ее стряпню, целовал. Занимался с ней любовью по ночам и все это время думал, как избавиться от нее. Кем надо быть, чтобы так поступать?

Телефон наконец умолк. Вероника откашлялась и набрала отца. Он схватил трубку мгновенно, как только раздался гудок.

– Ника!! Что происходит? Ты где? Почему телефон выключен? Егор тебя потерял, говорит, что ты исчезла из дому. Он с ума сходит, я тоже. Маме ничего не говорю, но она чувствует, волнуется. Что случилось?

– Пап, погоди. Не кричи. Со мной все в порядке. Просто… просто мы с Егором слегка повздорили и…

– Повздорили? Не ври! Вы никогда не ссоритесь, я прекрасно это знаю. Говори, в чем дело? Где ты?

– Я тут, в Плацкинине, недалеко от деревни. Пожалуйста, только не говори об этом Егору. И… если можешь, приезжай за мной.

– Конечно, могу, что за вопрос. Но я не понимаю…