Тайна подземного хранилища

Немедленно все остальные коробки затихли.

Мистер Фэлборг повернулся к Вэну.

– Позволь тебя представить.

Он снял картонную крышку.

Из-за края коробки выглянула маленькая мордочка с большими круглыми глазами и маленьким мышиным носиком. По бокам головы торчали пушистые ушки. Существо было похоже на лемура, но его рот был почти как у мартышки, почти как у человека, – и Вэн был готов поклясться, что оно робко ему улыбнулось.

Вэн осторожно подошёл.

С расстояния в несколько шагов можно было подумать, что существо было покрыто пухом, напоминающим толстый слой пыли. Но приблизившись, Вэн понял, что существо на самом деле было не пушистым, а полупрозрачным. Его тело будто было соткано из светло-серого тумана, и Вэн мог видеть через него стену напротив.

– Что это? – прошептал Вэн.

– Это, – ответил мистер Фэлборг, – желаниед. – Он погладил пальцем пушистое ухо, и существо довольно наклонило голову. – У них нет своего собственного языка, поэтому, к сожалению, приходится пользоваться этим термином.

– Вы хотите сказать… – Вэн постарался произнести свои следующие слова ровным тоном, хотя даже в его голове они звучали абсурдно. – Оно питается желаниями?

– И это их единственный источник пищи, да, – подтвердил мистер Фэлборг. – Как панды и бамбук, коалы и эвкалипт. Они монофаги, существа, питающиеся только одним видом пищи. – Существо наклонило голову, подставляя мистеру Фэлборгу другое ухо. – Ты знал, что для самых разных живых организмов источником питания может быть практически всё что угодно. Свет. Газы. Тепло. И так уж вышло, что этот вид питается желаниями.

Вэн уставился в большие затуманенные глаза желаниеда.

– Но… как это работает? – спросил он. – Когда они съедают желание, что происходит? Оно просто… испаряется?

– А, – тонкие серые брови мистера Фэлборга взлетели на лоб. Его улыбка стала шире. – В этом случае желание исполняется.

У Вэна закружилась голова, как если бы всё вокруг, включая пол под его ногами, внезапно потеряло плотность. Он закрыл на секунду глаза, но когда открыл вновь, желаниед никуда не делся и смотрел прямо на него.

Существо высунуло из-за края коробки тоненькие узловатые лапки. Слегка покачиваясь, оно наклонилось в сторону Вэна и принюхалось.

– Он хочет поближе на тебя посмотреть, – сказал мистер Фэлборг. – Не бойся. Они крайне дружелюбны.

Вэн осторожно поднёс к желаниеду указательный палец. Его лапки были такими крошечными, что они едва обхватили кончик пальца Вэна.

Однажды во время пешей экскурсии в Греции Вэн случайно опустил взгляд и увидел у себя на руке древесную лягушку. Она была такой маленькой и невесомой, что могла просидеть на нём и всего пару секунд, и целые часы. Прикосновение этого существа было ещё мягче.

– Подставь руки, – попросил мистер Фэлборг.

Вэн сложил ладони ковшиком. Желаниед перелез из коробки ему в руки, но даже теперь Вэн не чувствовал его веса. Лишь прохладное, пушистое и щекочущее прикосновение его цепких пальцев и длинного полупрозрачного хвоста.

Следуя примеру мистера Фэлборга, Вэн почесал кончиком пальца одно из пушистых ушек существа. Желаниед блаженно закрыл глаза и свернулся клубочком, а затем вытянул одну маленькую лапку и легонько похлопал по основанию большого пальца Вэна.

В груди Вэна будто надулся и лопнул воздушный шар. То же чувство он испытывал, когда выходил из школы после долгого учебного дня и видел на улице пришедшую за ним маму. До этого момента она одна вызывала в нём это чувство абсолютного, всепоглощающего счастья быть с кем-то, которое лишь усиливалось от осознания, что этот кто-то тоже хочет быть с тобой.

– Ты ему нравишься, – сказал мистер Фэлборг. – Они очень общительные. У меня разрывается сердце от того, что приходится держать их взаперти, но лишь так они ведут себя тихо.

Желаниед опять открыл глаза. Секунду посмотрев на Вэна, он с радостным видом забегал кругами по его ладоням, щекоча кожу пушистым телом. Вэн хихикнул.

Мистер Фэлборг тоже улыбнулся.

– Я считаю себя скорее сотрудником зоопарка, чем тюремным стражником, но я бы предпочёл не быть ни тем ни другим. Со мной они в безопасности. Я стараюсь держать их сытыми. Делаю всё, что в моих силах. – Он помолчал, а когда продолжил, его тон был заметно серьёзнее: – Есть те, кто готов убить всех этих существ до единого.

Вэн в ужасе вскинул голову и прижал к груди желаниеда.

– Что? Зачем кому-то их убивать?

Мистер Фэлборг посмотрел на Вэна.

– У тебя доброе сердце, мастер Марксон. Но, несмотря на свою доброту, не думаю, что тебе будет очень сложно представить, что в этом мире найдутся люди, которые захотят распоряжаться существами, способными исполнять желания. Контролировать их. Или, ослеплённые страхом, просто-напросто их всех уничтожить. – Мистер Фэлборг вздохнул. – И, боюсь, у них это получается. Я уже несколько десятилетий даю желаниедам убежище.

Он повёл рукой по сторонам.

– Кому-то всё ещё удаётся выжить на воле, особенно это касается наиболее быстрых, ловких и удачливых, но с каждым годом их становится всё меньше и меньше. Многие из тех, кто попал ко мне, умирали от голода.

– Почему они голодали? – со сжавшимся сердцем спросил Вэн. – Я хочу сказать, люди постоянно загадывают желания…

– Ах, но не все желания настоящие, – сказал мистер Фэлборг. – По крайней мере, для желаниеда. Желание должно быть загадано на чём-то: задувая свечи на праздничном торте, разламывая вилочковую косточку или бросая в фонтан монетку. А когда кто-то ещё беспрестанно следит и выжидает, чтобы украсть эти желания сразу после того, как их загадали… – Он бросил на Вэна красноречивый взгляд. – Теперь ты понимаешь, почему эти несчастные создания сталкиваются с острой нехваткой пищи?

Вэн вспомнил, как Галька доставала из фонтана монеты и как Барнавельт сидел на люстре над праздничным тортом Питера. Он вспомнил подземный зал с бесчисленными стеллажами бутылок с закупоренными в них желаниями. Что, если Галька лукавила и Коллекционеры собирали желания не только для всеобщей безопасности? Что, если они забирали эти желания у других? У тех, кому они нужны для выживания?

Вэн опустил взгляд и встретился глазами с маленьким желаниедом.

– Они не только голодают, – продолжил мистер Фэлборг. – На них ведётся охота.


– Кто… – Вэну пришлось сделать паузу, чтобы проглотить комок в горле. – Кто на них охотится?

Следующие слова мистера Фэлборга прозвучали очень тихо, но в закрытой комнате Вэну не составило труда их расслышать.

– О, я думаю, ты знаешь ответ на этот вопрос.

Вэн опять сглотнул.

– Поэтому я почувствовал необходимость тебя предупредить. – Мистер Фэлборг взял с ближайшей полки маленькую деревянную коробочку. – Коллекционеров много. И они опасны.

По спине Вэна пробежал холодок.

Мистер Фэлборг открыл полированную крышку.

– Выходи, – прошептал он. – Никто здесь тебя не обидит.

Существо, размерами и видом похожее на летучую лисицу, доверчиво вскарабкалось по руке мистера Фэлборга и прижалось к его шее, напоминая клочок тумана.

– Миссия тех Коллекционеров заключается в том, чтобы отлавливать и морить голодом этих несчастных созданий, пока они не станут маленькими, слабыми и беспомощными. Со временем они все будут истреблены. – Мистер Фэлборг кивнул на ряды коробок. – Если я сотрудник зоопарка, то они тюремщики. Мучители. Палачи. – Он поймал шокированный взгляд Вэна. – Даже представить страшно, не так ли? – Он погладил маленькое существо на своём плече. – Это ещё одна причина, почему Коллекционеры предпочитают скрывать своё существование. И если кому-то не повезёт увидеть Коллекционера за работой, то его или её заставят им помогать… либо устранят.

Спину Вэна будто сковало вечной мерзлотой.

Плавно, чтобы не потревожить устроившегося у его шеи желаниеда, мистер Фэлборг сунул руку в карман, достал маленький белый квадрат и протянул его Вэну на открытой ладони.

Вэн прищурился, всматриваясь. Квадратом оказалась фотография.

Знакомая фотография.

Та самая, что сейчас лежала в кармане Вэна. Этот снимок был не столь помятым и выцветшим, но на нём были изображены те же самые улыбающиеся мистер Фэлборг и более юная Галька.

Внезапно Вэну стало трудно дышать.

– Они забрали мою внучатую племянницу. – Голос мистера Фэлборга был тих и печален. – Пять лет назад. Больше я её не видел, но я всегда ношу с собой эту фотографию.

«Я её знаю! – хотелось закричать Вэну. – Она в порядке!»

Но затем он вспомнил настойчивое выражение лица Гальки, когда она отдала ему свою копию снимка. «Я знаю обе стороны», – сказала она, будто Вэн знал, о чём речь.

Но он не знал.

Так Галька была пленницей? Но по ней было не похоже. Может, она пыталась передать ему некое тайное послание? Что, если всё сказанное ею было ложью? Если он сейчас расскажет о ней мистеру Фэлборгу, вдруг это поставит её, или его, или всех под удар? Вэн не знал, во что верить. К тому же мистер Фэлборг уже бережно убирал снимок назад в карман. Вэн решил в привычной для себя манере, что безопаснее будет слушать других, чем говорить самому.

– Как и её, они вынудят тебя присоединиться к ним, – продолжил мистер Фэлборг. – Ты заслуживаешь, по крайней мере, знать, что именно ты будешь помогать им делать. – Он ещё раз погладил существо на своём плече и подождал, пока Вэн не встретится с ним взглядом. – Но у тебя всё ещё есть выбор. Если ты хочешь, ты можешь воспользоваться этим шансом – крайне редким шансом – и помочь этим существам и их виду. Но для тебя это будет сопряжено с высочайшим риском, – не отводя глаз, добавил он. – Я не хочу подвергать тебя опасности, мастер Марксон, но правда состоит в том, что она уже тебе угрожает.

Страх, будто чья-то невидимая рука, сжал горло Вэна. Но затем желаниед поднялся по его руке и, свернувшись калачиком у локтя, погладил своими маленькими лапками кожу Вэна, и внезапно невидимые пальцы разжались. Вэн сделал глубокий вдох. Так странно: держа в руках такое маленькое и ранимое создание, он ощущал себя больше и сильнее, чем когда-либо.

– Что я должен делать? – спросил он.

– Продолжай делать то, что у тебя и так отлично получается, – сказал мистер Фэлборг. – Подмечай всё. Отправляйся назад к Коллекционерам. Узнай, где и как они содержат этих существ. Сколько их там. Как плохо с ними обращаются. Найди слабости в их охране. А затем приходи ко мне и поделись всем, что ты узнал.

Вэн колебался. Мистер Фэлборг просил его шпионить за Коллекционерами. Точно так же, как Коллекционеры просили шпионить за ним. Но мистер Фэлборг был добрым пожилым мужчиной в костюме-тройке, который пытался защитить маленьких созданий. А Коллекционеры были тайной армией, ворующей желания. Они были похитителями. Тюремщиками. Убийцами. Выбор был настолько очевиден, что его и делать особо не пришлось.

По крайней мере, это касалось выбора Вэна. Но с выбором мистера Фэлборга было не всё так ясно.

– Вы уверены, что вам нужен именно я? – спросил Вэн. – Я хочу сказать, я… я не…

– Ты подходишь идеально, – глядя ему прямо в глаза, сказал мистер Фэлборг. – Да, ты маленький. Ты не всё слышишь. Ты обычный мальчик, в том смысле, что ты не один из них. Всё это делает тебя прекрасной кандидатурой. Ты можешь делать то, что не могу я. Сможешь находиться среди Коллекционеров, не вызывая подозрений. Сможешь раскрыть их секреты, просто наблюдая и прислушиваясь, как ты умеешь это делать. А затем тебе будет достаточно спросить себя, какой путь действительно правильный. – Мистер Фэлборг улыбнулся. – Ты не знаешь, мастер Марксон, насколько ты особенный.

Всё тело Вэна словно затопило тёплым светом.

– Хорошо. – Он глубоко вдохнул. Свет стал ещё ярче, прогоняя с его горла невидимые пальцы. – Хорошо, – повторил он. – Это я могу.

Улыбка мистера Фэлборга была сравнима с рассветом в ясный день.

– Спасибо, Вэн. – Он протянул ему руку. – Мы все тебе благодарны.

Вэн пожал его руку.

– А теперь, – мистер Фэлборг кивнул на маленькое существо у себя на плече, – пришло время его покормить. Держать их сытыми – это трудная задача, особенно потому что это должно оставаться в секрете. – Он достал из кармана жилетки ещё один ключ, открыл большой кожаный сундук и достал оттуда очищенную вилочковую кость. – Но, к счастью, Герда подружилась со всеми мясниками округи.

Увидев косточку, существо спланировало с плеча мистера Фэлборга на ковёр.

– Этот желаниед очень маленький, и, скажем так, переварить он может лишь небольшое желание, – объяснял мистер Фэлборг, пока существо в восторге закружило на месте. – Можешь придумать какое-нибудь относительно маленькое и простое желание?